MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20 KỲ 21 KỲ 22 KỲ 23 KỲ 24 KỲ 25 KỲ 26 KỲ 27

CHƯƠNG 27
QUẦN ĐẢO GIÁNG TIÊN

Gần 8 giờ sáng, Lan Như tỉnh dậy. Người còn mệt mỏi, bụng đói cồn cào. Đêm qua nàng bỏ bữa cơm tối, lại bị ói mửa. Nàng vào nhà tắm, rửa mặt cho tỉnh táo, thay bộ kaki xanh cuối cùng may riêng cho chuyến đi này. Nàng không định mang áo có chữ Báo Chí nhưng rốt cuộc cũng khoác vào như thói quen đòi hỏi.
Theo lịch trình, còn bốn ngày nữa Rạch Gầm chấm dứt công tác. Nàng sẽ về lại An Thới, rồi bay về Sài Gòn. Bài phóng sự chiến trường lần này quá đặc biệt, chắc chắn nhật báo Ngôn Luận sẽ có thêm nhiều độc giả.

Vào phòng ăn, ba sĩ quan đang dùng bữa sáng. Võ Bằng không có mặt. Dù cố gạt đi, nàng vẫn thấy tâm tư mơ hồ một khoảng trống. Nàng thầm giận chính mình. Bao năm rèn luyện để phớt lờ mọi bóng dáng đàn ông, vậy mà giờ đây hình ảnh Võ Bằng cứ bám riết tâm trí.
Anh chiêu đãi viên mang cho nàng cháo cá nóng. Nàng húp từng muỗng một cách ngon lành, thậm chí còn muốn ăn thêm nhưng ngại hỏi. May thay, anh mang thêm cho nàng một trái chuối.

Một lát sau, anh đặt trước nàng ly trà gừng:
— Mời chị uống trà gừng. Sau cơn say sóng, uống cà phê dễ làm ói mửa thêm. Uống trà gừng cho ấm bụng.
Nàng nhấp vài ngụm, ánh mắt thoáng ngạc nhiên. Nàng hỏi:
— Trà gừng thơm quá. Anh mua ở đâu vậy?
Anh cười hiền:
— Của mẹ tôi chế ra.
— Mẹ anh còn sống chứ?
— Còn.
Lan Như bỗng nhớ đến mẹ. Nàng uống cạn ly trà, giọng chùng xuống:
— Mẹ tôi mất mấy năm rồi. Khi còn sinh tiền, bà cũng hay uống trà gừng mỗi lúc đau bụng.
— Xin chia buồn với chị.
Anh lặng lẽ quay đi, rồi mang cho nàng ly cà phê.
— Cám ơn anh. Cho tôi gửi lời thăm bà.
— Tôi sẽ chuyển.

Thường ngày, Lan Như uống cà phê thư thả, vừa nhâm nhi vừa viết bài. Nhưng sáng nay thì khác. Những gì nàng trải nghiệm trong mấy ngày qua vượt xa mọi khuôn mẫu của một bản tường trình. Sự kiện quá mới, quá dữ dội. Nàng cảm thấy bất lực trong diễn đạt giống như đêm qua bất lực trước cơn cuồng phong.

Một phần, nàng nôn nóng muốn lên boong, muốn biết Rạch Gầm đang ở đâu, chủ nhân của nó đang làm gì. Nàng tự nhủ: thôi thì chờ về Sài Gòn, tĩnh tâm ghi lại trung thực, đầy đủ.

Lan Như lên boong, chống tay vào dây an toàn mạn phải. Rạch Gầm tiến chậm dưới ánh nắng vừa hé bên trên đám mây đen bám sát chân trời. Sóng còn mang dư âm của trận cuồng phong đêm qua, nhịp vỗ vào mạn tàu như hơi thở còn mệt nhọc. Gió đã hiền hơn, phảng phất mùi phù sa miệt Cà Mau.
Hòn Khoai dần hiện ra. Những tảng đá lớn dựng đứng như những con quái vật rình rập giữa biển. Tán cây xanh rì đan xen dây leo chằng chịt, tạo nên một khung cảnh hoang vu, kỳ bí.

Lan Như trèo từng bước qua thang đứng, rồi từng bước lên thang nghiêng dẫn vào đài chỉ huy. Võ Bằng đang đứng cánh phải ra các lệnh ngắn gọn. Nàng lặng lẽ đứng sang cánh trái, cạnh sĩ quan đương phiên.
Quanh đảo, mặt nước chia thành ba vành tròn đồng tâm: vành ngoài xanh thẫm, vành giữa xám bạc và vành trong ôm sát đảo đục ngầu phù sa.
Bãi Lớn hiện ra như bãi Nha Trang thu nhỏ. Cát trắng mịn, thoai thoải. Tàu đánh cá nhấp nhô theo sóng gợn. Hàng chục mái nhà ẩn dưới rừng dừa, nghiêng nghiêng trong nắng sớm, hoang sơ, yên bình.
Võ Bằng bước sang bàn hải đồ. Những ghi chú độ sâu, những đường vòng đồng chiều sâu so sánh với con số fathometer giúp anh giữ Rạch Gầm trên hải trình an toàn. Anh hiểu rất rõ: chỉ cần lệch tay lái một chút, hoặc một quyết định vội vàng, neo nghỉ có thể biến thành vĩnh viễn nghỉ!

Một chiến thuyền từ phía bờ lướt sóng tiến ra. Đến gần, chiến thuyền quay mũi. Vị đại úy đứng trên mui đưa tay vẫy chào và ra hiệu theo sau. Võ Bằng mỉm cười hài lòng. Đó là người bạn cùng khóa, tiếp đón quá điệu nghệ. Theo sau, có nghĩa là theo thủy trình an toàn, là nhẹ bớt nỗi lo.
Còn cách bãi biển một hải lý, Đại úy Minh ra hiệu thả neo.
Võ Bằng ra lệnh ngắn, rõ:
— Hai máy ngưng. Nhận còi nhiệm sở thả neo.
Lan Như gương mặt còn tái xanh nhưng đôi mắt tỉnh táo lanh lợi, đang say sưa ngắm bãi biển trước mặt. Hình dáng cũng tựa Bãi Ngự của Thổ Châu, cũng sau rừng dừa là rừng xanh nhưng cảnh quang trầm mặc hơn, như đang chiêm nghiệm vận đời người sắp lên đảo.
Lệnh của Võ Bằng vang lên:
— Hai máy lùi 1.
Khi con tàu bắt đầu lùi, giọng anh dứt khoát:
— Hai máy ngưng. Thả neo.
Trục neo rền lên một tiếng trầm. Sợi xích thép trườn đi, rồi neo sầm sập rơi xuống biển.
Tiếng báo cáo độ dài dây neo xuống nước của Hạm phó:
— Hai mươi mét… hai mươi lăm… ba mươi mét.
— Ngưng thả neo.
Con tàu khựng lại báo hiệu neo đã cắn.
— Nhận còi tập họp.
Tiếng còi vang lên. Tất cả thủy thủ đoàn nhanh chóng tập trung ở sân sau. Võ Bằng rời đài chỉ huy, đến đứng trước hàng quân. Giọng anh trầm ấm:
— Đêm qua chúng ta đã trải qua một trận cuồng phong kinh hồn. Nhờ anh em đồng tâm hiệp lực, con tàu bình yên vô sự. Tôi thành thật ngợi khen và cám ơn tất cả.
Anh dừng lại, ánh mắt lướt qua hàng quân:
— Hôm nay chúng ta neo dưỡng sức. Sáu giờ chiều tiếp nối công tác. Trừ anh em trực, mọi người có thể lên đảo. Chuyến chót về tàu là 5 giờ 30.

***

Chiếc Thiên Nga của Chỉ huy trưởng Duyên Đoàn 42 cập vào. Võ Bằng vội rời đài chỉ huy đến ôm người bạn cùng khóa. Khi buông bạn ra, Đại úy Minh chìa tay cho Lan Như, cười đùa:
— Nào ngờ trên tàu có người đẹp đến thế này!
Lan Như bắt tay vui vẻ:
— Hân hạnh được gặp Đại úy Duyên đoàn trưởng.
Anh xoay qua bắt tay cố vấn:
— How are you? You will see my advisor, soon.

Võ Bằng nhờ bạn cho phương tiện đưa rước nhân viên rồi cùng Cố vấn và Lan Như lên chiến thuyền vào bờ.
Con đường lát đá nhỏ dẫn đến ngôi nhà lớn nằm dưới chân đồi, giữa rừng dừa. Đó là trụ sở Duyên Đoàn 42. Ngôi nhà khang trang, tường và mái lợp fibro-ciment. Dù là cơ sở quân sự, không khí lại yên ả thanh bình.
Phòng họp rộng. Bục thuyết trình trước tấm bản đồ quần đảo Giáng Tiên treo trên vách. Đại úy Minh giới thiệu cố vấn, các sĩ quan rồi mời tất cả ngồi. Chỉ huy trưởng Duyên đoàn đứng đối diện mọi người:
— Duyên đoàn 42 hân hoan chào mừng quý bạn đến Hòn Khoai. Tên gọi này có hai nguồn gốc. Một là hình dạng của nó giống củ khoai. Hai là từ truyền thuyết, rằng ngư dân mang theo một giống khoai ra đây trồng.
Lan Như giơ tay xin hỏi:
— Thưa đại úy, như vậy cái tên Hòn Chuối cũng xuất phát từ hình dáng giống trái chuối hoặc từ truyền thuyết ngư dân mang chuối ra trồng?
Đại úy Minh lắc đầu:
— Cả hai đều không đúng. Đảo mang tên Hòn Chuối vì có nhiều chuối mọc hoang.
Mọi người cùng cười. Thấy cố vấn có vẻ không hiểu, Võ Bằng nghiêng qua Bill dịch ra tiếng Mỹ. Một nụ cười muộn.

Đại úy Minh chỉ vào hòn đảo lớn nhất:
— Đây là Hòn Khoai. Nó còn có tên Hòn Giáng Tiên. Tên Giáng Tiên do ngư dân đặt từ nét đẹp hoang sơ, huyền ảo, cây lá xanh tươi cùng hai ngọn suối róc rách ngày đêm, chẳng khác chốn bồng lai tiên cảnh, nơi tiên giáng trần.
Thấy Lan Như chăm chú nghe, anh hứng chí tiếp:
— Quần đảo Giáng Tiên gồm năm đảo: Hòn Giáng Tiên, Hòn Tượng, Hòn Sao, Hòn Đồi Mồi và Hòn Đá Lẻ.
Lan Như hỏi:
— Thưa đại úy, Hòn Tượng có phải vì nó giống con voi, Hòn Đồi Mồi vì nó giống con đồi mồi?
Đại úy Minh gật đầu:
— Đúng trăm phần trăm. Nhưng với Hòn Sao thì khác. Không phải vì nó giống ngôi sao mà vì đáy biển quanh đảo có nhiều sao biển. Còn Hòn Đá Lẻ, tự tên nó đã giải thích.
— Cám ơn đại úy.
Đại úy Minh vui vẻ đề nghị:
— Để thấy tận mắt vị trí các hòn đảo và quang cảnh tuyệt vời của quần đảo Giáng Tiên, cô nên lên viếng ngọn hải đăng.

Lan Như nhìn Võ Bằng, chưa kịp hỏi xin thì Đại úy Minh hăng hái tiếp:
— Dù Hòn Khoai không lớn bằng Thổ Châu nhưng lại có vị trí chiến lược đặc biệt quan trọng không thua kém. Nó là tiền đồn của vùng biển phía Nam. Ngọn hải đăng sừng sững trên đỉnh đảo, vừa hướng dẫn an toàn tàu bè đồng thời cũng vừa là đài cảnh báo các tàu chiến của đối phương. Đó là lý do toàn bộ Duyên đoàn chúng tôi và một số nhân viên tình báo có mặt ở đây. Và đó cũng là lý do không ngừng diễn ra trận hải chiến trong vùng biển này.
Anh mỉm cười nhìn Võ Bằng:
— Biết chừng đâu anh bạn cùng khóa của tôi đêm nay có dịp trổ tài hải chiến.
Võ Bằng cao giọng:
— Đâu có ngán.

Đại úy Minh hỏi Lan Như:

— Cô “Báo Chí” còn thắc mắc gì không?
Lan Như ngập ngừng:
— Đêm qua thấy hai chiến thuyền của đại úy tham gia hải chiến Hòn Chuối, vậy xin phép hỏi Hòn Chuối có vai trò gì đặc biệt?
Đại úy Minh mỉm cười, giọng thân mật:
— Về phương diện quân sự, Hòn Chuối là đảo tiền tiêu tỉnh An Xuyên, rất quan trọng về mặt an ninh và chủ quyền quốc gia. Nhưng trách nhiệm phòng thủ lại thuộc về chúng tôi. Đảo có rừng rậm như Hòn Khoai nhưng không có dân cư vì không có nước ngọt.

— Xin đại úy cho biết thành tích hoạt động trong năm nay.
— Chưa hết năm nên chưa làm báo cáo chính thức. Tôi chỉ có thể nêu con số tôi nhớ. Tổng kết từ đầu năm Duyên Đoàn khám xét hàng trăm ngư thuyền. Bắt và giải giao cho chính quyền Cà Mau chín chiếc chở đầy súng đạn cùng nhiều người.
— Đánh chìm bao nhiêu chiếc?
Đại úy Minh lắc đầu:
— Chúng tôi không có súng lớn và cũng không chủ trương đánh chìm.
— Đại úy có thể cho biết có bao nhiêu chiếc chạy thoát?
— Khoảng chục chiếc.
Lan Như ngập ngừng hỏi:
— Sao lại để chúng chạy thoát?
— Khi bị phát giác, chúng bỏ chạy ra khơi. Vận tốc tàu của chúng nhanh hơn chiến thuyền. Chúng tôi bắn theo nhưng không rõ kết quả.
— Duyên đoàn của đại úy có bao nhiêu chiến thuyền?
— 23 chiếc.
— Có bao nhiêu nhân số trên một chiếc?
— Tùy loại. Lớn thì 9 người. Nhỏ thì 5.
— Khu vực trách nhiệm của Duyên đoàn 42?
— Duyên hải tỉnh An Xuyên.
— Ở đây có trại gia binh?
— Đường đi xa xôi vất vả. Trên đảo thiếu thốn mọi bề nên không ai muốn đem gia đình ra đây.
— Cám ơn đại úy rất nhiều.

Đại úy Minh mời dùng cơm trưa. Nói là cơm nhưng toàn thức ăn biển: tôm nướng, cua, ghẹ hấp.
Sau bữa ăn đồ biển thỏa thuê, Lan Như và một số nhân viên chiến hạm xin Võ Bằng cho đi thăm hải đăng Hòn Khoai. Võ Bằng định từ chối, nhưng chợt nhớ hôm qua đã từ chối không cho nàng thăm hải đăng Thổ Châu, lại thấy đôi mắt nàng nhìn anh tha thiết, nên đành nói khéo:
— Cũng như ở Thổ Châu, đường đến hải đăng rất xa và trắc trở, nhắm đi nổi thì cứ đi. Nhưng nhớ về trước 5 giờ rưỡi. Tôi không thể bỏ tàu quá lâu và cũng cần tâm sự với bạn…

Trung úy Tín, Chỉ huy phó Duyên đoàn tình nguyện hướng dẫn. Toán sáu người bắt đầu leo núi lên đỉnh Hòn Khoai. Con đường rừng quanh co, hiểm trở, dài hơn hai cây số. Có đoạn phải băng ngang qua suối nhỏ, nước trong veo. Có đoạn đá tảng, đá trứng lổn nhổn. Có đoạn đất đỏ pha cát vàng cam, có đoạn dốc đứng, dốc nghiêng leo trèo vất vả.
Rừng cây rậm rạp, xanh thẳm. Những cổ thụ trăm năm sừng sững, sáu bảy người ôm không xuể. Nhiều loại cây Lan Như chỉ nghe danh, nay nhờ Trung úy Tín chỉ cho mới thấy tận mắt: bằng lăng, sao, dầu, gỗ lim.
Lan Như thỉnh thoảng dừng lại, lắng nghe tiếng chim ríu rít, hít sâu mùi hương ngọc lan, bàng bạc mùi các loại hoa nhiều sắc màu.
Theo lời Trung úy Tín, chỉ cần nhìn rừng là biết mùa. Mùa Xuân hoa mai nở rực. Mùa hè màu tím bằng lăng. Mùa thu lá nhuộm vàng rừng. Mùa đông, màu trắng hoa cỏ lau.

Gần hai tiếng sau, họ lên tới đỉnh cao ba trăm mười tám mét. Ngọn hải đăng Hòn Khoai hiện ra, khối vuông vững chãi bằng đá hộc và xi-măng, cao mười bảy mét do Pháp xây dựng từ năm 1920. Ánh đèn pha trên đỉnh có thể chiếu xa ba mươi lăm hải lý.

Lan Như gắng leo thang xoắn lên tới đỉnh hải đăng. Hơi thở gấp gáp, chân tay rã rời. Nhưng khi nhìn quanh, nàng chợt có cảm giác như đang lơ lửng giữa trời.

Toàn cảnh Hòn Khoai mở ra hoang dã, thơ mộng. Sóng bạc đầu cuốn nhanh trên mặt biển, chia thành ba màu rõ rệt: màu xanh thẫm, màu xám nhạt, màu phù sa đục ngầu. Xa phía bắc là mũi Cà Mau. Phía đông là Hòn Sao, Hòn Đồi Mồi như con rùa biển đang bơi. Hòn Tượng phía nam trông như con voi khổng lồ đang tắm nước phù sa. Xa hơn nữa, Hòn Đá Lẻ trơ trọi thi gan cùng tuế nguyệt.
Những chiếc ghe câu vẽ lên mặt biển như những nét chấm phá mong manh.
Lan Như bỗng thấy lòng mình chùng xuống. Lần đầu tiên, không phải súng đạn, mà chính thiên nhiên khiến nàng cảm thấy nhỏ bé và dễ tổn thương đến vậy.

Giọng của Trung úy Tín vang lên giữa lúc mọi người còn mải mê ngắm cảnh:
— Đã đến lúc quay về. Để lỡ có lạc đường, còn đủ thì giờ mò về hậu cứ trước khi trời tối.
Lan Như nghe lạnh sống lưng. Lạc giữa khu rừng rậm thế này khi đêm xuống… chắc chết!

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20 KỲ 21 KỲ 22 KỲ 23 KỲ 24 KỲ 25 KỲ 26

CHƯƠNG 27
QUẦN ĐẢO GIÁNG TIÊN

Gần 8 giờ sáng, Lan Như tỉnh dậy. Người còn mệt mỏi, bụng đói cồn cào. Đêm qua nàng bỏ bữa cơm tối, lại bị ói mửa. Nàng vào nhà tắm, rửa mặt cho tỉnh táo, thay bộ kaki xanh cuối cùng may riêng cho chuyến đi này. Nàng không định mang áo có chữ Báo Chí nhưng rốt cuộc cũng khoác vào như thói quen đòi hỏi.
Theo lịch trình, còn bốn ngày nữa Rạch Gầm chấm dứt công tác. Nàng sẽ về lại An Thới, rồi bay về Sài Gòn. Bài phóng sự chiến trường lần này quá đặc biệt, chắc chắn nhật báo Ngôn Luận sẽ có thêm nhiều độc giả.

Vào phòng ăn, ba sĩ quan đang dùng bữa sáng. Võ Bằng không có mặt. Dù cố gạt đi, nàng vẫn thấy tâm tư mơ hồ một khoảng trống. Nàng thầm giận chính mình. Bao năm rèn luyện để phớt lờ mọi bóng dáng đàn ông, vậy mà giờ đây hình ảnh Võ Bằng cứ bám riết tâm trí.
Anh chiêu đãi viên mang cho nàng cháo cá nóng. Nàng húp từng muỗng một cách ngon lành, thậm chí còn muốn ăn thêm nhưng ngại hỏi. May thay, anh mang thêm cho nàng một trái chuối.

Một lát sau, anh đặt trước nàng ly trà gừng:
— Mời chị uống trà gừng. Sau cơn say sóng, uống cà phê dễ làm ói mửa thêm. Uống trà gừng cho ấm bụng.
Nàng nhấp vài ngụm, ánh mắt thoáng ngạc nhiên. Nàng hỏi:
— Trà gừng thơm quá. Anh mua ở đâu vậy?
Anh cười hiền:
— Của mẹ tôi chế ra.
— Mẹ anh còn sống chứ?
— Còn.
Lan Như bỗng nhớ đến mẹ. Nàng uống cạn ly trà, giọng chùng xuống:
— Mẹ tôi mất mấy năm rồi. Khi còn sinh tiền, bà cũng hay uống trà gừng mỗi lúc đau bụng.
— Xin chia buồn với chị.
Anh lặng lẽ quay đi, rồi mang cho nàng ly cà phê.
— Cám ơn anh. Cho tôi gửi lời thăm bà.
— Tôi sẽ chuyển.

Thường ngày, Lan Như uống cà phê thư thả, vừa nhâm nhi vừa viết bài. Nhưng sáng nay thì khác. Những gì nàng trải nghiệm trong mấy ngày qua vượt xa mọi khuôn mẫu của một bản tường trình. Sự kiện quá mới, quá dữ dội. Nàng cảm thấy bất lực trong diễn đạt giống như đêm qua bất lực trước cơn cuồng phong.

Một phần, nàng nôn nóng muốn lên boong, muốn biết Rạch Gầm đang ở đâu, chủ nhân của nó đang làm gì. Nàng tự nhủ: thôi thì chờ về Sài Gòn, tĩnh tâm ghi lại trung thực, đầy đủ.

Lan Như lên boong, chống tay vào dây an toàn mạn phải. Rạch Gầm tiến chậm dưới ánh nắng vừa hé bên trên đám mây đen bám sát chân trời. Sóng còn mang dư âm của trận cuồng phong đêm qua, nhịp vỗ vào mạn tàu như hơi thở còn mệt nhọc. Gió đã hiền hơn, phảng phất mùi phù sa miệt Cà Mau.
Hòn Khoai dần hiện ra. Những tảng đá lớn dựng đứng như những con quái vật rình rập giữa biển. Tán cây xanh rì đan xen dây leo chằng chịt, tạo nên một khung cảnh hoang vu, kỳ bí.

Lan Như trèo từng bước qua thang đứng, rồi từng bước lên thang nghiêng dẫn vào đài chỉ huy. Võ Bằng đang đứng cánh phải ra các lệnh ngắn gọn. Nàng lặng lẽ đứng sang cánh trái, cạnh sĩ quan đương phiên.
Quanh đảo, mặt nước chia thành ba vành tròn đồng tâm: vành ngoài xanh thẫm, vành giữa xám bạc và vành trong ôm sát đảo đục ngầu phù sa.
Bãi Lớn hiện ra như bãi Nha Trang thu nhỏ. Cát trắng mịn, thoai thoải. Tàu đánh cá nhấp nhô theo sóng gợn. Hàng chục mái nhà ẩn dưới rừng dừa, nghiêng nghiêng trong nắng sớm, hoang sơ, yên bình.
Võ Bằng bước sang bàn hải đồ. Những ghi chú độ sâu, những đường vòng đồng chiều sâu so sánh với con số fathometer giúp anh giữ Rạch Gầm trên hải trình an toàn. Anh hiểu rất rõ: chỉ cần lệch tay lái một chút, hoặc một quyết định vội vàng, neo nghỉ có thể biến thành vĩnh viễn nghỉ!

Một chiến thuyền từ phía bờ lướt sóng tiến ra. Đến gần, chiến thuyền quay mũi. Vị đại úy đứng trên mui đưa tay vẫy chào và ra hiệu theo sau. Võ Bằng mỉm cười hài lòng. Đó là người bạn cùng khóa, tiếp đón quá điệu nghệ. Theo sau, có nghĩa là theo thủy trình an toàn, là nhẹ bớt nỗi lo.
Còn cách bãi biển một hải lý, Đại úy Minh ra hiệu thả neo.
Võ Bằng ra lệnh ngắn, rõ:
— Hai máy ngưng. Nhận còi nhiệm sở thả neo.
Lan Như gương mặt còn tái xanh nhưng đôi mắt tỉnh táo lanh lợi, đang say sưa ngắm bãi biển trước mặt. Hình dáng cũng tựa Bãi Ngự của Thổ Châu, cũng sau rừng dừa là rừng xanh nhưng cảnh quang trầm mặc hơn, như đang chiêm nghiệm vận đời người sắp lên đảo.
Lệnh của Võ Bằng vang lên:
— Hai máy lùi 1.
Khi con tàu bắt đầu lùi, giọng anh dứt khoát:
— Hai máy ngưng. Thả neo.
Trục neo rền lên một tiếng trầm. Sợi xích thép trườn đi, rồi neo sầm sập rơi xuống biển.
Tiếng báo cáo độ dài dây neo xuống nước của Hạm phó:
— Hai mươi mét… hai mươi lăm… ba mươi mét.
— Ngưng thả neo.
Con tàu khựng lại báo hiệu neo đã cắn.
— Nhận còi tập họp.
Tiếng còi vang lên. Tất cả thủy thủ đoàn nhanh chóng tập trung ở sân sau. Võ Bằng rời đài chỉ huy, đến đứng trước hàng quân. Giọng anh trầm ấm:
— Đêm qua chúng ta đã trải qua một trận cuồng phong kinh hồn. Nhờ anh em đồng tâm hiệp lực, con tàu bình yên vô sự. Tôi thành thật ngợi khen và cám ơn tất cả.
Anh dừng lại, ánh mắt lướt qua hàng quân:
— Hôm nay chúng ta neo dưỡng sức. Sáu giờ chiều tiếp nối công tác. Trừ anh em trực, mọi người có thể lên đảo. Chuyến chót về tàu là 5 giờ 30.

***

Chiếc Thiên Nga của Chỉ huy trưởng Duyên Đoàn 42 cập vào. Võ Bằng vội rời đài chỉ huy đến ôm người bạn cùng khóa. Khi buông bạn ra, Đại úy Minh chìa tay cho Lan Như, cười đùa:
— Nào ngờ trên tàu có người đẹp đến thế này!
Lan Như bắt tay vui vẻ:
— Hân hạnh được gặp Đại úy Duyên đoàn trưởng.
Anh xoay qua bắt tay cố vấn:
— How are you? You will see my advisor, soon.

Võ Bằng nhờ bạn cho phương tiện đưa rước nhân viên rồi cùng Cố vấn và Lan Như lên chiến thuyền vào bờ.
Con đường lát đá nhỏ dẫn đến ngôi nhà lớn nằm dưới chân đồi, giữa rừng dừa. Đó là trụ sở Duyên Đoàn 42. Ngôi nhà khang trang, tường và mái lợp fibro-ciment. Dù là cơ sở quân sự, không khí lại yên ả thanh bình.
Phòng họp rộng. Bục thuyết trình trước tấm bản đồ quần đảo Giáng Tiên treo trên vách. Đại úy Minh giới thiệu cố vấn, các sĩ quan rồi mời tất cả ngồi. Chỉ huy trưởng Duyên đoàn đứng đối diện mọi người:
— Duyên đoàn 42 hân hoan chào mừng quý bạn đến Hòn Khoai. Tên gọi này có hai nguồn gốc. Một là hình dạng của nó giống củ khoai. Hai là từ truyền thuyết, rằng ngư dân mang theo một giống khoai ra đây trồng.
Lan Như giơ tay xin hỏi:
— Thưa đại úy, như vậy cái tên Hòn Chuối cũng xuất phát từ hình dáng giống trái chuối hoặc từ truyền thuyết ngư dân mang chuối ra trồng?
Đại úy Minh lắc đầu:
— Cả hai đều không đúng. Đảo mang tên Hòn Chuối vì có nhiều chuối mọc hoang.
Mọi người cùng cười. Thấy cố vấn có vẻ không hiểu, Võ Bằng nghiêng qua Bill dịch ra tiếng Mỹ. Một nụ cười muộn.

Đại úy Minh chỉ vào hòn đảo lớn nhất:
— Đây là Hòn Khoai. Nó còn có tên Hòn Giáng Tiên. Tên Giáng Tiên do ngư dân đặt từ nét đẹp hoang sơ, huyền ảo, cây lá xanh tươi cùng hai ngọn suối róc rách ngày đêm, chẳng khác chốn bồng lai tiên cảnh, nơi tiên giáng trần.
Thấy Lan Như chăm chú nghe, anh hứng chí tiếp:
— Quần đảo Giáng Tiên gồm năm đảo: Hòn Giáng Tiên, Hòn Tượng, Hòn Sao, Hòn Đồi Mồi và Hòn Đá Lẻ.
Lan Như hỏi:
— Thưa đại úy, Hòn Tượng có phải vì nó giống con voi, Hòn Đồi Mồi vì nó giống con đồi mồi?
Đại úy Minh gật đầu:
— Đúng trăm phần trăm. Nhưng với Hòn Sao thì khác. Không phải vì nó giống ngôi sao mà vì đáy biển quanh đảo có nhiều sao biển. Còn Hòn Đá Lẻ, tự tên nó đã giải thích.
— Cám ơn đại úy.
Đại úy Minh vui vẻ đề nghị:
— Để thấy tận mắt vị trí các hòn đảo và quang cảnh tuyệt vời của quần đảo Giáng Tiên, cô nên lên viếng ngọn hải đăng.

Lan Như nhìn Võ Bằng, chưa kịp hỏi xin thì Đại úy Minh hăng hái tiếp:
— Dù Hòn Khoai không lớn bằng Thổ Châu nhưng lại có vị trí chiến lược đặc biệt quan trọng không thua kém. Nó là tiền đồn của vùng biển phía Nam. Ngọn hải đăng sừng sững trên đỉnh đảo, vừa hướng dẫn an toàn tàu bè đồng thời cũng vừa là đài cảnh báo các tàu chiến của đối phương. Đó là lý do toàn bộ Duyên đoàn chúng tôi và một số nhân viên tình báo có mặt ở đây. Và đó cũng là lý do không ngừng diễn ra trận hải chiến trong vùng biển này.
Anh mỉm cười nhìn Võ Bằng:
— Biết chừng đâu anh bạn cùng khóa của tôi đêm nay có dịp trổ tài hải chiến.
Võ Bằng cao giọng:
— Đâu có ngán.

Đại úy Minh hỏi Lan Như:

— Cô “Báo Chí” còn thắc mắc gì không?
Lan Như ngập ngừng:
— Đêm qua thấy hai chiến thuyền của đại úy tham gia hải chiến Hòn Chuối, vậy xin phép hỏi Hòn Chuối có vai trò gì đặc biệt?
Đại úy Minh mỉm cười, giọng thân mật:
— Về phương diện quân sự, Hòn Chuối là đảo tiền tiêu tỉnh An Xuyên, rất quan trọng về mặt an ninh và chủ quyền quốc gia. Nhưng trách nhiệm phòng thủ lại thuộc về chúng tôi. Đảo có rừng rậm như Hòn Khoai nhưng không có dân cư vì không có nước ngọt.

— Xin đại úy cho biết thành tích hoạt động trong năm nay.
— Chưa hết năm nên chưa làm báo cáo chính thức. Tôi chỉ có thể nêu con số tôi nhớ. Tổng kết từ đầu năm Duyên Đoàn khám xét hàng trăm ngư thuyền. Bắt và giải giao cho chính quyền Cà Mau chín chiếc chở đầy súng đạn cùng nhiều người.
— Đánh chìm bao nhiêu chiếc?
Đại úy Minh lắc đầu:
— Chúng tôi không có súng lớn và cũng không chủ trương đánh chìm.
— Đại úy có thể cho biết có bao nhiêu chiếc chạy thoát?
— Khoảng chục chiếc.
Lan Như ngập ngừng hỏi:
— Sao lại để chúng chạy thoát?
— Khi bị phát giác, chúng bỏ chạy ra khơi. Vận tốc tàu của chúng nhanh hơn chiến thuyền. Chúng tôi bắn theo nhưng không rõ kết quả.
— Duyên đoàn của đại úy có bao nhiêu chiến thuyền?
— 23 chiếc.
— Có bao nhiêu nhân số trên một chiếc?
— Tùy loại. Lớn thì 9 người. Nhỏ thì 5.
— Khu vực trách nhiệm của Duyên đoàn 42?
— Duyên hải tỉnh An Xuyên.
— Ở đây có trại gia binh?
— Đường đi xa xôi vất vả. Trên đảo thiếu thốn mọi bề nên không ai muốn đem gia đình ra đây.
— Cám ơn đại úy rất nhiều.

Đại úy Minh mời dùng cơm trưa. Nói là cơm nhưng toàn thức ăn biển: tôm nướng, cua, ghẹ hấp.
Sau bữa ăn đồ biển thỏa thuê, Lan Như và một số nhân viên chiến hạm xin Võ Bằng cho đi thăm hải đăng Hòn Khoai. Võ Bằng định từ chối, nhưng chợt nhớ hôm qua đã từ chối không cho nàng thăm hải đăng Thổ Châu, lại thấy đôi mắt nàng nhìn anh tha thiết, nên đành nói khéo:
— Cũng như ở Thổ Châu, đường đến hải đăng rất xa và trắc trở, nhắm đi nổi thì cứ đi. Nhưng nhớ về trước 5 giờ rưỡi. Tôi không thể bỏ tàu quá lâu và cũng cần tâm sự với bạn…

Trung úy Tín, Chỉ huy phó Duyên đoàn tình nguyện hướng dẫn. Toán sáu người bắt đầu leo núi lên đỉnh Hòn Khoai. Con đường rừng quanh co, hiểm trở, dài hơn hai cây số. Có đoạn phải băng ngang qua suối nhỏ, nước trong veo. Có đoạn đá tảng, đá trứng lổn nhổn. Có đoạn đất đỏ pha cát vàng cam, có đoạn dốc đứng, dốc nghiêng leo trèo vất vả.
Rừng cây rậm rạp, xanh thẳm. Những cổ thụ trăm năm sừng sững, sáu bảy người ôm không xuể. Nhiều loại cây Lan Như chỉ nghe danh, nay nhờ Trung úy Tín chỉ cho mới thấy tận mắt: bằng lăng, sao, dầu, gỗ lim.
Lan Như thỉnh thoảng dừng lại, lắng nghe tiếng chim ríu rít, hít sâu mùi hương ngọc lan, bàng bạc mùi các loại hoa nhiều sắc màu.
Theo lời Trung úy Tín, chỉ cần nhìn rừng là biết mùa. Mùa Xuân hoa mai nở rực. Mùa hè màu tím bằng lăng. Mùa thu lá nhuộm vàng rừng. Mùa đông, màu trắng hoa cỏ lau.

Gần hai tiếng sau, họ lên tới đỉnh cao ba trăm mười tám mét. Ngọn hải đăng Hòn Khoai hiện ra, khối vuông vững chãi bằng đá hộc và xi-măng, cao mười bảy mét do Pháp xây dựng từ năm 1920. Ánh đèn pha trên đỉnh có thể chiếu xa ba mươi lăm hải lý.

Lan Như gắng leo thang xoắn lên tới đỉnh hải đăng. Hơi thở gấp gáp, chân tay rã rời. Nhưng khi nhìn quanh, nàng chợt có cảm giác như đang lơ lửng giữa trời.

Toàn cảnh Hòn Khoai mở ra hoang dã, thơ mộng. Sóng bạc đầu cuốn nhanh trên mặt biển, chia thành ba màu rõ rệt: màu xanh thẫm, màu xám nhạt, màu phù sa đục ngầu. Xa phía bắc là mũi Cà Mau. Phía đông là Hòn Sao, Hòn Đồi Mồi như con rùa biển đang bơi. Hòn Tượng phía nam trông như con voi khổng lồ đang tắm nước phù sa. Xa hơn nữa, Hòn Đá Lẻ trơ trọi thi gan cùng tuế nguyệt.
Những chiếc ghe câu vẽ lên mặt biển như những nét chấm phá mong manh.
Lan Như bỗng thấy lòng mình chùng xuống. Lần đầu tiên, không phải súng đạn, mà chính thiên nhiên khiến nàng cảm thấy nhỏ bé và dễ tổn thương đến vậy.

Giọng của Trung úy Tín vang lên giữa lúc mọi người còn mải mê ngắm cảnh:
— Đã đến lúc quay về. Để lỡ có lạc đường, còn đủ thì giờ mò về hậu cứ trước khi trời tối.
Lan Như nghe lạnh sống lưng. Lạc giữa khu rừng rậm thế này khi đêm xuống… chắc chết!

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20 KỲ 21 KỲ 22 KỲ 23 KỲ 24 KỲ 25

CHƯƠNG 26
CUỒNG PHONG

Khi Võ Bằng và Lan Như trở lên đài chỉ huy, đồng hồ chỉ đúng 9 giờ 15. Trận đụng độ kéo dài chỉ hơn một tiếng, nhưng trong cảm giác của Lan Như, nó như kéo lê cả ngày lẫn đêm. Tiếng súng, tiếng hét, mùi khét của khói súng, khói dầu và sự rung rần của con tàu như máy đấm vào thân thể nàng. Nàng mệt rã, hai chân run run. Nhưng nàng thầm nhủ: Gắng lên, Lan Như! Đừng để Võ Bằng thêm lo lắng.
Đứng gần chiếc ghế độc nhất, Võ Bằng nghiêng qua nàng, nói nhỏ:
– Theo phép lịch sự thì tôi nên nhường cho Lan Như ngồi nhưng tập tục hải quân lại không cho phép. Vì đó là chiếc ghế dành riêng cho hạm trưởng.
Nàng gật đầu, giữ giọng bình thường:
– Lan Như hiểu. Anh cứ ngồi tự nhiên.
Nhưng Võ Bằng bước đến đứng bên cánh phải. Đó là điểm tựa mỗi khi anh cảm thấy cần tỉnh táo tuyệt đối. Với không khí oi bức thế này, biển đang trầm tích cơn thịnh nộ. Không gian im lắng đến mức từng tiếng động cơ như nhịp tim con tàu vọng lên nghe rõ mồn một.
Gió lồng lộng, giật mạnh. Mây đen từ chân trời ùn ùn kéo đến nuốt chửng những vì sao cuối cùng. Từng mảng dày, lướt sát ngọn ăng-ten. Mặt biển nổi sóng. Từng đợt đập vào mạn Rạch Gầm như đánh trống trận, khiến con tàu rên rỉ, tròng trành dữ dội hơn.

Lan Như cảm thấy bụng quặn lại, mồ hôi rịn trên mặt, trên lưng. Nước miếng ứa đầy miệng. Cơn buồn ói ập đến. Nàng lảo đảo bước tìm chiếc xô. Nước mắt tràn ra nhưng kịp nhận thấy nó nằm sát sàn cánh trái. Vừa cúi gập người, thức ăn tuôn xối xả. Tiếng ói mửa bị nuốt chửng bởi tiếng sóng, nhưng mùi tanh chua thì lan nhanh khắp nơi. Con tàu như bất mãn, nghiêng một góc thật sâu. Suýt nữa Lan Như đã bật ngửa.
Võ Bằng liếc sang, không nói gì. Trên biển, lời an ủi cho người ói mửa chỉ làm đương sự… thêm phiền lòng!
Vô tuyến viên trình công điện. Võ Bằng bước lại bàn hải đồ, bật đèn, mắt lướt nhanh: “Hai duyên tốc đỉnh thuộc Hải Dương 3 trách nhiệm đưa tàu và nhân viên bị bắt về An Thới. Rạch Gầm đảm trách tuần tiễu trục Thổ Châu – Hòn Khoai. Ghi nhận nhiều tàu lạ ngoài khơi Hòn Khoai. Hết sức cảnh giác. Gửi danh sách đề nghị tưởng thưởng. Nhận hành.”
Võ Bằng chỉ thị hạm phó, “đáp nhận hành”.

Vào một giờ sáng, Rạch Gầm hoàn tất việc chuyển giao, rẽ sóng hướng về Hòn Khoai.
Nhân viên trình công điện thứ hai:
“Cơn bão đã đổ bộ Thừa Thiên, đang tan dần. Trận cuồng phong đang thành hình trong vịnh Thái Lan. Các đơn vị thận trọng hải hành.”

Võ Bằng khẽ thở dài. Cuồng phong tuy chỉ xảy ra ngắn ngủi, nhưng có khi còn nguy hiểm hơn bão tố. Gặp bão, con tàu có thể nương theo thế sóng, tách dần khỏi tâm bão. Nhưng cuồng phong thì khác. Nó là cơn cuồng nộ bất thường. Gió đẩy sóng dựng đứng, đuôi tàu trên đỉnh sóng, cả bánh lái lẫn chân vịt quay trong không khí. Dòng hải lưu xoáy mạnh, khiến tàu bị cuốn theo và có thể bị nhận chìm.

Đành rằng khi thiết kế con tàu, các kỹ sư đã tính toán sức bền vật liệu và sự thăng bằng trong mọi tình huống có thể, nhưng không phải là toàn năng. Chính Hạm trưởng là người phải nhận định tình thế để có phản ứng thích đáng. Như khi gặp cuồng phong cực mạnh, phải giữ con tàu chếch sóng để tránh gió và sóng cộng hưởng đẩy con tàu lật úp. Như phải ban lệnh máy tiến máy lùi để tiếp sức bánh lái giữ con tàu theo hướng đi. Lệch đường do gió và dòng hải lưu đã là quá nguy hiểm, huống hồ đi hẳn ngoài đường. Cho dù máy ước định vị trí DRT và máy đo chiều sâu vẫn bền bỉ hoạt động, nhưng trong cuồng phong, không có gì bảo đảm để con tàu không mắc cạn hoặc va vào đá ngầm.

Anh quay sang cô phóng viên:
– Lan Như nên xuống nghỉ đi.
Lan Như cố gắng nở nụ cười:
– Mấy thuở được lên chiến hạm. Lan Như muốn trải nghiệm cuồng phong, muốn biết các anh đối mặt với nó… như thế nào!
Võ Bằng xúc động nhìn nàng với lòng ngưỡng mộ. Người thì mảnh mai mà nghị lực phi thường. Phóng viên chiến trường có khác!
Tiếng Thiếu úy Lũy:
– Hạm trưởng cẩn thận. Sóng rất to.
Võ Bằng nhìn phía trước. Không phải một, mà là một chuỗi ba cơn sóng khổng lồ liên tiếp, cao như dãy núi, ập thẳng vào mũi và thân tàu. Rạch Gầm bị hất bổng lên, rồi rơi tự do xuống một hố sâu. Mọi người cảm giác hụt hẫng, thót tim. Thân tàu kêu răng rắc như thể sắp vỡ toang ra từng mảnh.

Đài chỉ huy nghiêng 45 độ. Lan Như bị hất văng, hét lên, đầu đập vào vách. Anh hạ sĩ quan quay lui, một tay bám vào thành đài, một tay kéo Lan Như lên. Nàng gượng gạo đứng nhưng rồi đổ gục xuống. Sàn tàu trở thành điểm tựa duy nhất cho nàng. Và cái xô trở thành bạn thân thiết. Nàng há miệng, gục đầu lên miệng xô, lại ụa mửa. Võ Bằng đưa nàng khăn giấy và hai tay cố nâng nàng lên. Nàng lại mửa tiếp như biểu lộ lý do từ chối đứng dậy.
Rồi một con sóng thật cao, vượt hẳn các đợt trước, dựng đứng mũi tàu rồi quật xuống. Đài chỉ huy rung lắc dữ dội. Thân tàu nghiêng sâu, sâu hơn nữa. Con tàu rùng mình, run rẩy như người bị sốt rét. Âm thanh ùng ục từ lườn tàu khiến mọi người lạnh sống lưng.
Con tàu còn đang chênh vênh giữa bờ vực, lại một đợt sóng khác ập tới. Hai chân vịt quay trong không khí, gầm rú ghê rợn trước khi rơi trở lại nước. Rồi đợt khác nữa, ào ạt phủ trắng. Thân tàu biến mất, chỉ còn bọt sôi sùng sục. Vừa ló dạng thì cơn gió lốc tràn tới, cuốn con tàu xoay 90 độ. Võ Bằng hét to ban các lệnh, át mọi tiếng xô bồ.
Trong bóng tối đen ngòm và dài cả giờ, Rạch Gầm phải chịu đựng mọi cuộc tấn công: nó chồm lên, lắc lư, rên siết rồi đón nhận cú va đập của sóng ngầm làm chấn động từ mũi đến lái. Nó hết rung bần bật như người lên cơn sốt rét rồi lao xuống những hố sâu. Nó hứng trọn hàng tấn nước đổ sập như thác mùa mưa lũ, đoạn trồi lên chậm rãi đến tuyệt vọng. Nó tiếp tục gồng mình đẩy khối nước ra và chuẩn bị chờ đòn kế tiếp. Nó như đoàn thủy thủ: kiệt sức nhưng nhất định không đầu hàng.
Riêng Võ Bằng, anh cảm nhận từng cú va đập như thể đánh thẳng vào ngực mình. Anh cũng cảm nhận được nỗi nhức nhối của cái khoảnh khắc con tàu từ đáy vực gắng sức vươn lên dưới sức nặng khủng khiếp của khối nước đại dương. Những lúc đó, anh luôn bám vào nỗi nghi ngờ ghê rợn: liệu Rạch Gầm có còn trồi lên được nữa không? Hay có thể chính anh và tất cả thủy thủ đoàn cùng con tàu chìm sâu dưới đáy biển mà không để lại một dấu vết gì!

Trong niềm ưu tư, Võ Bằng vẫn cố đứng vững. Anh phải lờ đi nỗi sợ, tập trung vào từng mệnh lệnh cứu con tàu. Khối óc mệt mỏi của anh buộc phải cảnh giác mọi tình thế và vẫn tính toán cho được đâu ra đó, kể cả thầm khẩn cầu Phật Trời hộ trì bình an.
Sĩ quan, hạ sĩ quan và các thủy thủ đương phiên mặt mày xanh mét cùng hướng về Hạm trưởng Võ Bằng. Anh làm mặt tươi tỉnh kèm với nụ cười méo mó:
– Cứ yên trí. Rạch Gầm tuy nhỏ mà lỳ đòn. Biển cả cũng sẽ phải chào thua!
Nói vậy để yên lòng mọi người, nhưng chính anh hiểu rõ: Rạch Gầm đã về già. Từ thời đệ nhị thế chiến, hơn 30 năm chịu đòn bão tố, cuồng phong. Nó có thể không chìm nhưng rất có thể bị… gãy đôi.
Cũng may, không có cơn bão hoặc cuồng phong nào dữ dội đến mức kéo dài mãi mãi. Cơn giận điên khùng của chúng chỉ một vài giờ, cùng lắm là vài ngày rồi cũng hạ nhiệt. Trận cuồng phong hiện tại đã tung hoành suốt một giờ, tuy còn hậm hực nhưng đã giảm sức tấn công. Con tàu vẫn lắc lư, loạng choạng nhưng đã hải hành theo hướng ấn định.
Gió thổi những hạt mưa tung bay như tạt nước, không chỗ nào trên đài chỉ huy không ẩm ướt, buốt lạnh. Từng đi biển liên tục năm năm, Võ Bằng đã quen với những trận cuồng phong, nhưng hai năm liền “ngồi bờ” khiến anh càng đuối sức.

***

Vào ba giờ sáng, không chỉ Lan Như mà cả một số thủy thủ không còn gì để mửa thì Võ Bằng mới bắt đầu nôn ọe. Không vì sóng mà vì mùi tanh hôi bám chặt đài chỉ huy. Anh phải chường mặt thở ngoài mưa gió.
Khi thấy khỏe, anh nhìn hải đồ. Chiến hạm đã cách xa hòn Thổ Châu, nhưng phải chờ đến bình minh mới có thể thấy Hòn Khoai. Anh bảo sĩ quan trực:
– Thiếu úy Lũy. Nói Phòng chiến báo cho biết mỗi khi có thay đổi độ sâu.
Lũy chuyển tiếp lệnh. Có tiếng đáp: “Phòng Chiến báo đáp nhận.”
Vào lúc 4 giờ kém 10, Hạm phó xuất hiện tiếp nhận phiên hải hành. Bình thường, Hạm phó được miễn đi phiên. Anh tạm thay thế Thiếu úy Dương Công Đức bị thương trận Bà Lụa.
Hạm phó chào Võ Bằng, nói to:
“Thưa Hạm trưởng, Hạm phó nhận phiên.”
Giọng Võ Bằng sắc lạnh:
– Chấp thuận.
Thiếu úy Lũy đứng nghiêm đưa tay chào:
– Xin phép rời phiên trực.
Giọng Võ Bằng trầm ấm:
– Hoàn thành phiên trực rất tốt. Cám ơn em và chúc ngủ ngon.

Anh nhìn ra ngoài bóng đêm đông đặc. Theo kinh nghiệm, từ giờ đến sáng khó có biến động. Các tàu lạ đang lảng vảng không dại gì xâm nhập ban ngày. Hạm phó lại đang đi phiên, bảo đảm yên trí.
Anh nói với Lan Như còn ngồi bẹp trên sàn, tựa lưng vào trụ la bàn:
– Còn hai tiếng nữa là sáng, có lẽ đêm mai mới có chuyện hấp dẫn cho cô.
Lan Như ngước lên, đôi mắt mệt mỏi nhưng lóe sáng, hỏi dồn:
– Đêm mai còn đụng độ nữa hở anh?
– Có thể lắm! Để tôi đưa Lan Như xuống nghỉ, dưỡng sức cho trận tới.
Nàng không kềm được thắc mắc, hỏi nhỏ:
– Còn anh?
– Tôi cũng nghỉ ngơi đôi chút.

Anh ghi đặc lệnh tuần đêm rồi đỡ nàng đứng dậy và rời đài chỉ huy. Lan Như lặng lẽ theo sau. Phải qua bao vất vả nàng mới đến được khung cửa vào khu phòng ngủ sĩ quan. Võ Bằng đứng lại, nhìn theo dáng mảnh mai chập chững bước dọc hành lang, xa dần rồi khuất sau bức rèm.
Anh quay bước. Trên lối về phòng riêng, bóng dáng nàng như còn in trong không gian. Rồi lạ lùng thay, hình bóng đó biến thành… Như Oanh.

***

Phòng riêng của Võ Bằng, sách vở, hồ sơ, khung ảnh văng tung tóe trên sàn, nhưng anh mặc kệ, nằm lên giường. Anh cố dỗ giấc ngủ mà không sao ngủ được, thân anh lúc nghiêng qua, lúc nghiêng lại, có lúc bị đẩy va vào thanh giường an toàn. Bên tai, tiếng gió hú gào hòa tiếng sóng bập bùng va đập mạn tàu. Tiếng sấm vẳng đưa. Bỗng anh đâm lo. Liệu thân tàu có bị… nứt nẻ gì không?
Phải khó khăn lắm mới ngồi dậy được. Bước vài bước, anh chợt nhớ từ trước cả cơm chiều, cố vấn Mỹ cáo lỗi về phòng và từ đó không thấy mặt. Xem ra, chàng ta không chịu nổi sóng gió. Còn Lan Như, mệnh hệ ra sao khi ói mửa không ngưng nghỉ? Anh lần đến cửa buồng cố vấn, hỏi vọng:
– Hello Bill. Anh khỏe chứ?
Giọng nhề nhệ trả lời:
– Cũng được. Cám ơn Hạm trưởng.
Anh đi vào sâu hơn, gõ vào vách căn phòng cuối cùng. Có tiếng uể oải:
– Ai đó?
– Chỉ thăm hỏi. Cố gắng ngủ đi!
Võ Bằng bám lấy tay vịn dọc theo vách, loạng choạng đi về phía lái. Anh vừa nhìn sàn tàu vừa quan sát vách tàu. Trong phòng ăn đoàn viên, nhân viên nhà bếp đang dọn dẹp đống chén dĩa rơi bể nát. Hai thủy thủ đang gồng mình giữ ly nước để không bay khỏi mặt bàn. Một người một tay ôm ngực, một tay bụm miệng, mặt xanh xao.
Trên hai dãy ba giường chồng lên nhau, mọi người nằm yên như ngủ say. Quản nội trưởng còn thức, chào kính. Võ Bằng hỏi:
– Tất cả anh em ra sao?
– Thưa, vài thủy thủ ói quá nhiều, đuối sức nhưng không sao. Một nhân viên phòng tai đi tuần té bị thương đang được băng bó.
Võ Bằng vào phòng cứu cấp. Một người mang băng quanh ngực, mặt trắng bệch. Y tá nói hai xương sườn bị gãy. Võ Bằng an ủi thương binh và cám ơn đã tích cực trong nhiệm vụ.

Anh nói với Quản nội trưởng và Y tá:
– Lần sau, cho tôi biết ngay khi có người bị thương, bất kể nặng nhẹ.
Anh lần dò xuống phòng máy. Một hạ sĩ quan cơ khí, một thủy thủ điện khí hiện diện trong tình trạng tỉnh táo. Anh hỏi Trung sĩ Hạ:
– Không có gì bất thường chứ?
– Thưa Hạm trưởng, tôi vừa kiểm tra các vách, không thấy rỉ nước.
Anh vỗ vai Hạ:
– Tốt lắm! Tiếp tục.
Trở lên đài chỉ huy, Võ Bằng ngồi ngay vào ghế của mình. Trừ sĩ quan trực và hai nhân viên đương nhiệm, ba người túc trực nằm dài trên sàn. Không ai quan tâm sự hiện diện của anh. Anh như hòa vào con tàu. Phải, anh là Rạch Gầm. Rạch Gầm là anh. Khi sóng đập vào sườn tàu, tim anh đau như bị đấm. Khi động cơ rít lên, ngực anh nhói buốt. Thủy thủ đoàn đặt trọn niềm tin vào anh. Bằng mọi giá, anh phải giữ vững niềm tin ấy.
Hạm phó là người phát giác ra sự hiện diện của Võ Bằng. Trong bộ quần áo ướt sũng, mặt tái xanh, Tiến bước sang cạnh Võ Bằng, lên tiếng:
– Xin lỗi Hạm trưởng, chúng tôi không hay biết…
Võ Bằng cắt ngang:
– Không sao! Tôi mừng thấy các anh vẫn vững vàng…
Càng gần sáng, sóng gió càng dịu đi. Rồi, đột ngột, bầu trời xám lợt tách ra một đường nhỏ. Một cánh quạt tia sáng xé toạc màn đêm. Võ Bằng thấy tỉnh hẳn. Anh mừng rỡ lẩm bẩm: “Thủy thủ đoàn vẫn sống! Con tàu vẫn sống!”
Hạm phó nhìn Võ Bằng. Anh xúc động thấy mắt vị Hạm trưởng đỏ hoe, rơm rớm.
Mặt trời rẽ mây, sưởi ấm Rạch Gầm, hơ khô các bộ quân phục ẩm ướt trọn đêm.
Võ Bằng nâng ống dòm. Phía trước, cả một vùng biển dao động, khi thì xôn xao nhịp nhàng, khi thì tràn tới những đợt sóng hung dữ. Mặt biển xám ánh lên màu bạc lấp lánh.
Hòn Khoai đã hiện xa xa. Anh hít sâu, chuẩn bị cho hành trình đến địa điểm khả dĩ thả neo.
Anh dự trù sẽ neo nghỉ đến chiều. Nhưng thủy đạo dẫn đến điểm neo lại là thử thách cuối cùng. Hai hải lý quanh đảo là vùng đáy cạn đầy san hô. Không khéo nghỉ một ngày, hóa ra Hạm trưởng nghỉ… trọn đời!

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20 KỲ 21 KỲ 22 KỲ 23 KỲ 24

CHƯƠNG 25
HÃY VỀ BÊN NHAU…

Sau hai tuần chập chững vào nghề… gõ đầu trẻ, sau những đêm cặm cụi soạn bài giảng, những ngày phải nhớ, phải nói liên miên, Như Oanh cảm thấy rã rời. Tối thứ Bảy, nàng lên giường sớm, tự nhủ sẽ ngủ một giấc dài thẳng cánh.
Ánh nắng sớm của sáng Chủ Nhật len qua khe cửa, thắp sáng căn phòng nhỏ yên tĩnh. Những hạt bụi lấp lánh, chậm rãi trôi trong không gian, như đang khiêu vũ trên hình dáng còn chìm trong giấc ngủ say nồng.
Tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên, dồn dập và khẩn thiết, xé toạc sự tĩnh lặng mong manh. Như Oanh giật mình tỉnh giấc, mắt còn nặng trĩu nhìn về phía chiếc đồng hồ báo thức: chín giờ. Giờ này, ngày này… thường là Vinh đến.
Một nỗi mệt mỏi lẫn chán chường lan tỏa khắp người nàng. Có nên tiếp không? Nàng chỉ muốn được yên.

Còn đang phân vân, chưa kịp quyết định, tiếng gõ lại vang lên lần nữa, và một giọng nói quen thuộc, rành rọt cất lên:
– Dậy đi. Ngọc Lan đây. Tao vô nghe.
Giọng nói ấy như một luồng gió mát thổi tan mọi uể oải. Như Oanh mừng rỡ kêu to:
– Vô đi!
Nàng tỉnh ngủ hẳn, ngồi bật dậy đúng lúc cánh cửa bật mở. Ngọc Lan, với mái tóc dài buông lơi và áo dài xanh thanh nhã, bước nhanh vào. Chẳng khách sáo, nàng nhẹ nhàng đóng cửa rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh bàn học, thở ra một hơi dài.
Như Oanh vồn vã, giọng còn ngái ngủ:
– Về hồi nào vậy?
– Tối hôm qua. Về trễ, không đến mày ngay được nên hôm nay đến sớm.
– Dạy học ở Long An sao rồi?
Ngọc Lan đáp, vuốt mái tóc còn lòa xòa:
– Học trò hiền lành lắm. Ở trọ chung với mấy cô giáo, ăn cơm tháng. Cũng tạm yên thân.
Như Oanh hạ giọng, cười nói:
– Thế… đã có người mới của chốn mộng mơ mới chưa?
Ngọc Lan mỉm cười, lắc đầu:
– Chưa! Thầy giáo già thì quá già, thầy trẻ thì quá trẻ!

Từ ngày vào Đại học Sư Phạm, Ngọc Lan đã trải qua vài mối tình. Khi không còn đồng cảm, nàng thẳng thừng rút lui, không níu kéo. Như Oanh vẫn thầm ngưỡng mộ sự minh bạch ấy của bạn. Chính vì vậy, nàng đang mong gặp bạn để nhờ gỡ mớ rối bời trong lòng mình.
Nàng thở dài, nói:
– Đang mong gặp mày để nhờ gỡ rối tơ lòng đây!
Ngọc Lan tròn mắt:
– Sao? Mày với anh chàng Vinh duyên tình trục trặc à? Tưởng định xong ngày đám hỏi rồi chứ?
Như Oanh cười buồn:
– Chuyện dài, để tao rửa mặt cái đã.

Như Oanh rời giường. Ngọc Lan đưa mắt nhìn quanh gian buồng quen thuộc của bốn năm hai đứa từng ngồi học chung, từng tâm sự đến tận khuya. Những bức tranh trên tường vẫn như ngày nào. Mona Lisa với nụ cười bí ẩn, Cô gái với đôi khuyên tai bằng ngọc trai lấp lánh ánh mắt xuyên thấu tâm can và Thiếu nữ bên hoa huệ của Tô Ngọc Vân mang vẻ đẹp dịu dàng thuần khiết. Những kỷ niệm của thời sinh viên bỗng ùa về, đẹp, lặng lẽ…
Như Oanh trở lại, giọng trầm buồn:
– Tao và Vinh tuyệt giao rồi!
Ngọc Lan ngồi thẳng dậy:
– Hả? Mày nói chơi chắc?
– Không. Trăm phần trăm!
Ngọc Lan trố mắt nghiêng người về phía trước, hỏi dồn:
– Chuyện gì đã xảy ra đến nông nỗi ấy? Anh ta có bồ khác à?
Như Oanh lắc đầu, giọng chán nản:
– Được như vậy, tao càng mừng. Đàng này…

Như Oanh kể lại chi tiết cuộc cãi vã lần cuối, Ngọc Lan nghe mà lòng trĩu nặng, ngao ngán lắc đầu:
– Không ngờ anh chàng có ý tưởng tầm thường và hẹp hòi đến vậy. Mày đã quyết định đúng. Nhưng liệu anh ta sẽ chịu buông tha?
Như Oanh cắn môi:
– Không chịu cũng phải chịu.
– Nếu tuần sau anh ta đến, mày có tiếp không?
– Không.
– Dù là… lịch sự mời một ly nước?
– Cũng không!
Ngọc Lan hài lòng với thái độ kiên quyết của bạn, cười hỏi:
– Mọi sự chỉ vì anh chàng Thiện?
Như Oanh ngơ ngác:
– Thiện nào?
– Anh chàng Thiện của đêm nghe ca nhạc chứ Thiện nào! Đừng giả mù sa mưa.
Như Oanh bật cười:
– Tưởng gì! Chỉ là một khuôn mặt trong đám đông.
Ngọc Lan chớp mắt tinh nghịch:
– Không Thiện thì là hạm trưởng. Hạm trưởng gì quên rồi?

Như Oanh nghe xao xuyến. Ngọc Lan đã nhắc đến đúng người nàng đang cần thổ lộ. Nàng nhìn bạn, nói nhỏ:
– Chính vì người đó mà tao cần mày làm cố vấn.
– Rắc rối đến vậy mà sao tao chả biết gì về anh chàng đó?
– Có thì giờ đâu mà kể. Đã tính kể khi nghe ca nhạc, nhưng rồi bận… nhảy đầm. Ngày hôm sau thì mày đã đi Long An rồi!
Ngọc Lan hào hứng dịch ghế lại gần:
– Thì giờ đang có thừa. Kể đi!
Như Oanh dông dài cho hai buổi gặp gỡ ngắn: buổi tối dạ tiệc ở nhà người chị, và buổi xế chiều trên bãi biển. Đó là một người không hào nhoáng nhưng rắn rỏi, điềm đạm, nói năng thẳng thắn và sâu sắc. Rồi, trong phút bốc đồng khi chia tay, một lời hứa buột miệng thốt ra.
Thấy Ngọc Lan chăm chú lắng nghe, đôi mắt mở to đầy hứng thú, Như Oanh hăng hái tiếp tục:
– Tao tưởng sau khi về Sài Gòn, bên cạnh Vinh, cơn rung động nhỏ nhoi ngoài bãi biển sẽ tự tan. Nhưng không ngờ… chính Vinh lại tạo điều kiện cho tao nhớ Võ Bằng thêm hơn. Một hình bóng mới đến, một cuộc tình vừa tan, khiến tao ngơ ngẩn. Nếu giữ lời hứa với Võ Bằng, tao thấy có một cái gì đó không ổn…

Ngọc Lan vươn tay nắm lấy tay bạn, siết nhẹ:
– Hỏi thật lòng, mày nhớ anh chàng nhiều không?
Như Oanh nhìn ra cửa sổ, giọng trầm xuống:
– Lúc nào rảnh rỗi là nhớ. Càng rảnh càng nhớ. Nhất là những lúc yên tĩnh, trước khi chợp mắt, hay vừa thức giấc. Hình ảnh cứ hiện ra cùng giọng nói, nụ cười.
Ngọc Lan reo lên:
– Vậy là “tiếng sét ái tình” rồi còn gì nữa!
Như Oanh nhăn nhó:
– Không! Chỉ nhớ nhiều sau khi chia tay với Vinh. Và chính vì cuộc chia ly làm tao sợ. Sợ yêu quá vội vàng để rồi lại vướng phải không đúng người. Nhưng cũng sợ vì đáp ứng quá chậm chạp mà vuột mất người có thể là… người trong mộng.
Ngọc Lan lắc đầu, giọng đầy kinh nghiệm:
– Sợ toàn những chuyện vớ vẩn. Nên bắt chước tao đi. Cứ thuận theo thời thế – gặp thời thế thế thời phải thế. Thấy thích, thấy hợp thì nhào vô cái rụp. Thấy không thích, không còn hứng thú nữa thì cái rụp rút lui. Như mày vừa dũng cảm bỏ Vinh đấy thôi. Giờ thì hãy mạnh dạn tiến tới. Hãy viết thư cho chàng ta, hò hẹn gặp mặt đi.

Như Oanh vẫn còn do dự, ngón tay vân vê cây viết:
– Đã hứa thì chắc chắn phải viết rồi. Nhưng… sợ nếu ngỏ ý mong gặp lại, thì nghe có vẻ như tao… tự hạ giá mình quá thấp!
Ngọc Lan bật cười giòn tan, vỗ nhẹ lên đùi:
– Bạn ơi là bạn! Tình cảm xuất phát từ trái tim, từ cảm xúc chứ đâu phải từ cái bàn cân hay thước đo! Có yêu, có nhớ, có muốn gặp thì cứ nói thật. Giả tạo mới là tự hạ thấp mình.
Như Oanh thở dài:
– Đành là vậy… Nhưng tao muốn nhờ mày giúp ý kiến về lá thư gửi cho Võ Bằng. Tao đắn đo, viết đi xé lại cả tuần rồi mà không biết viết sao cho không tỏ ra quá hối hả, cũng không quá hững hờ.
Ngọc Lan lại lắc đầu, nhưng lần này với vẻ dịu dàng, nghiêm túc hơn:
– Oanh này, quan trọng nhất vẫn là lòng mình thật sự muốn gì. Hãy viết theo trái tim của mày.
Ngọc Lan đứng bật dậy, mặt rạng rỡ, hối thúc:
– Lại ngồi đây… và viết…

Như Oanh bước lại bàn học, rút tập giấy trắng tinh từ hộc kéo. Nàng cầm cây viết mà nỗi lo lắng mơ hồ lại trào dâng. Nàng ngước nhìn bạn, giọng đầy bất an:
– Viết thế nào đây? Bắt đầu từ đâu?
Ngọc Lan khoanh tay, ra dáng suy tư một lúc, rồi chậm rãi nói:
– Chúng mình đều là giáo sư Việt văn, nghĩa là văn chương chữ nghĩa bề bề, nhưng tao là người ngoại cuộc, biết gì mà cố vấn. Chính mày phải viết bằng cảm xúc thật của riêng mày.
Như Oanh nhìn tập giấy, nghĩ suy. Ngọc Lan khuyến khích:
– Cứ viết đi, lời ra ý cũng tuôn theo.
Như Oanh áp ngòi viết xuống trang giấy. Hơi thở chậm lại. Rồi từng con chữ hiện ra, chậm rãi, cẩn trọng, thấm đẫm những rung cảm từ con tim.

Sài Gòn, sáng Chủ Nhật…

Anh Võ Bằng thân mến,

Hy vọng lá thư này tìm đến anh, bất kể anh đang ở nơi nào, giữa biển khơi hay vùng đảo xa xôi. Mong anh luôn giữ vững tay lái, bình an vượt qua mọi con sóng dữ.

Anh còn nhớ lời Như Oanh hứa trước khi chúng ta chia tay vào buổi chiều duyên hải? Từ ngày về Sài Gòn, Như Oanh đã cân nhắc kỹ càng, nghiêm túc về con đường tình cảm của chính mình. Và giờ đây, Như Oanh muốn thông báo với anh một cách chân thành nhất: lễ hỏi dự trù với người yêu bốn năm đã vĩnh viễn hủy bỏ.

Xin anh đừng vội nghĩ rằng anh là nguyên nhân khiến Như Oanh bị coi là kẻ bất nhất. Không, không phải vậy. Thật lòng, Như Oanh vẫn từng ước mong mình có thể tiếp tục gần gũi và yêu thương anh ấy nhiều hơn. Nhưng một sự việc bất ngờ đã xảy đến, như một tấm gương, giúp Như Oanh có dịp nhìn lại lòng mình một cách rõ ràng hơn. Và Như Oanh nhận thấy, thật khó để có thể tiến tới một kết cuộc hạnh phúc trọn vẹn. Không phải vì không thiết tha, mà bởi không thể nào kéo dài cả cuộc đời bên cạnh người có quan niệm sống hoàn toàn trái ngược với mình.

Giờ đây, khi gánh nặng tinh thần ấy đã được trút bỏ, Như Oanh thấy cả thể xác lẫn tâm hồn đều nhẹ nhõm lạ thường. Và cũng chính trong sự nhẹ nhõm này, Như Oanh nhận ra đã đến lúc cần giữ trọn lời hứa với anh…

Khi nào công việc nơi đảo xa của anh hoàn tất, trở về Sài Gòn, nếu anh thấy thuận tiện và… cũng muốn có một buổi gặp mặt, chúng ta có thể cùng ngồi lại bên nhau. Sẽ vẫn có ly cà phê phin đậm đà cho anh và ly nước dừa mát lành cho Như Oanh như lần chúng ta cùng ngồi nơi quán Sóng ven biển. Và chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn để tiếp tục câu chuyện “tình duyên hải” còn đang dang dở.

Như Oanh mong rằng, cuộc gặp gỡ – nếu có – sẽ giúp tình cảm của chúng ta tìm được đúng vị trí của nó: hoặc là mở ra một chân trời hạnh phúc thật sự, hoặc là dứt khoát, thanh thản khép lại như lần Như Oanh vừa khép lại.

Nghe nói Phú Quốc sắp trải qua cơn bão cuối mùa. Cầu mong cho Rạch Gầm và thủy thủ đoàn của anh luôn an toàn, sớm về cập bến căn cứ.

Thân mến,
Huỳnh Như Oanh

(Địa chỉ: …)

Viết xong, Như Oanh lặng lẽ đọc lại một lần rồi trao cho bạn. Ngọc Lan cầm lá thư, chăm chú đọc từng dòng, đôi mày đôi khi nhíu lại, đôi môi đôi khi mỉm cười. Trái tim Như Oanh đập thình thịch đợi chờ.
Cuối cùng, Ngọc Lan ngẩng lên, gật đầu kiểu cô giáo hài lòng:
– Chân thành, tế nhị, rõ ràng, không cần thêm gì nữa.
Như Oanh nhắm mắt lại, thở ra một hơi nhẹ nhõm. Một cảm giác êm đềm, ấm áp kỳ lạ lan tỏa trong lồng ngực. Trong khoảnh khắc ấy, nàng như thấy hình ảnh Võ Bằng hiện ra trước mắt với nụ cười hiền hòa. Nhưng ngay sau đó, một cảm giác bất an chợt đến, như ngọn gió đại dương bất ngờ tạt qua. Nàng mở mắt, hỏi khẽ:
– Giả sử thư bị thất lạc?
– Không đâu. Gửi KBC cho chị mày, chỉ sớm hay muộn.
– Giả sử anh ấy nhận được thư, mà không đến… thì sao?
Ngọc Lan cười giòn:
– Thì cũng chẳng sao cả. Mày đã sống thật lòng! Nếu không có duyên hải, thì chờ… duyên thiên.
Như Oanh như không nghe câu cợt đùa của bạn. Nàng trông ra cửa sổ, nơi bầu trời Sài Gòn sáng Chủ Nhật trong xanh. Một dáng mây trôi chầm chậm như con tàu đang hải hành. Nhưng đang ra khơi hay về bến? Nàng không rõ…

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20 KỲ 21 KỲ 22 KỲ 23

ĐỜI THỦY THỦ 3 – CHƯƠNG 24
LẠI HẢI CHIẾN…

Khi Lan Như trở lên đài chỉ huy, Võ Bằng không còn đó. Không ai mặc áo giáp hay đội nón sắt. Nàng ngượng ngùng, cởi cả hai treo lên móc sắt trên vách. Giọng Võ Bằng khô khốc vang lên từ ống loa:
– Sĩ quan trực. Liên lạc hai duyên tốc đỉnh, hai chiến thuyền. Hẹn gặp nhau ở Hòn Chuối trong thời hạn sớm nhất.
– Nhận rõ, thưa Hạm trưởng.
– Có phóng viên Lan Như trên đó?
– Thưa có.
– Nói cô ấy xuống phòng chiến báo.
– Rõ!
Trung úy Tuấn chỉ đường. Nàng xuống tầng kế, gõ cánh cửa mang bảng “Khu Vực Hạn Chế”. Chính Võ Bằng mở cửa. Hạm phó và ba nhân viên hiện diện chào nàng.
Vừa bước vào, Lan Như thấy choáng ngợp. Căn phòng nhỏ hẹp, máy đủ cỡ chiếm kín bốn vách. Giữa phòng đặt một chiếc bàn rộng, phủ tấm mica trong suốt. Ánh sáng xanh lục từ màn hình radar hắt ra, khiến mọi vật chìm trong không gian lạnh lẽo, kỳ bí như đáy đại dương.

Võ Bằng giới thiệu, giọng trầm ấm:
– Đây là Trung tâm chiến báo, Combat Information Center – CIC, bộ óc tác chiến của chiến hạm. Mọi dữ kiện từ radar, vị trí ta–địch, địa hình – được phân tích ở đây, trước khi tôi ra quyết định.
Anh đưa nàng lại gần màn hình radar. Cây kim phát quang đang quay vòng đều đặn, để lại các vết trắng lớn nhỏ. Anh chỉ từng mục tiêu giải thích:
– Vệt dài là bờ biển Cà Mau. Đốm sáng lớn là Hòn Chuối. Rải rác là ghe câu. Hai đốm ở rìa màn hình là hai mục tiêu di động nghi ngờ.
Anh dừng lại, chờ thắc mắc. Thấy Lan Như tỏ vẻ nhận hiểu, anh tiếp:
– Chúng ta sẽ thả trôi ở Hòn Chuối, theo dõi và chờ chúng đến gần rồi bất ngờ đánh úp.
Lan Như cau mày:
– Nhưng trên radar chỉ là hai đốm sáng. Làm sao biết hướng đi, tốc độ của chúng để… đánh úp?
– Cách tính dễ dàng. Nhưng trước hết cô cần biết qua về các hải cụ liên quan.

Võ Bằng đưa nàng trở lại giữa phòng. Anh chỉ lên mặt bàn mà mới đầu nàng tưởng chỉ là tấm mica, nói chậm:
– Tấm mica kẻ độ này là bản trận đồ, nơi ghi dấu mọi đường đi nước bước của ta và địch.
Anh kéo cần máy chia độ có gắn thước đo bên trên bản trận đồ:
– Máy này gọi là DRT – Dead Reckoning Tracer. Cách tính thế này. Radar cho vị trí mục tiêu. Ta đánh dấu trên trận đồ điểm thứ nhất. Vài phút sau, đánh dấu điểm thứ hai. Dùng DRT nối hai điểm đó, ta có hướng đi. Đo khoảng cách, chia cho thời gian, ra tốc độ.
Đợi Lan Như nhận diện kỹ trận đồ, anh tiếp:
– Cô thấy đó, bọn chúng đang đi về hướng bắc với tốc độ 16 gút. Khoảng một tiếng nữa, những vị khách không mời này sẽ ngang qua chúng ta nếu chúng định tiếp tế cho bọn nằm vùng Cà Mau.

Lan Như hít sâu, cố ghi nhớ nhưng hàng loạt danh từ chuyên môn lạ hoắc lạ huơ khiến nàng lại mở sổ tay ghi chép. Nàng hoàn toàn không ngờ có ngày mình đặt chân vào một nơi không giống bất cứ nơi nào. Không gian om tối, không khí lạnh lẽo, chỉ có ánh sáng xanh lục của màn hình radar quét vòng, quét vòng… Một sự tĩnh lặng đầy áp lực, đến… nghẹt thở. Nàng siết chặt cuốn sổ, bàn tay và cả cơ thể khẽ run lên. Có phải nàng đang sợ? Chắc là không. Chỉ là con tàu đang rung, đang lắc…
Con tàu lắc lư từ lúc nào, Lan Như không để ý. Bên ngoài, gió rít qua những dây cột cờ, tạo nên âm thanh ù ù não nề, như một lời dọa nạt vô hình. Nàng chợt cảm nhận thân phận mình quá mong manh giữa biển đêm bao la tăm tối.

Nửa giờ sau Rạch Gầm thả trôi phía tây Hòn Chuối. Biển êm dưới gió. Hai chiến thuyền cập áp mạn. Chuẩn úy Bình từ Delta 5 bước vào CIC trình diện. Võ Bằng thông báo tình hình và hoạt động phối hợp: Một mục tiêu do hai duyên tốc đỉnh trách nhiệm. Mục tiêu còn lại do Rạch Gầm và hai chiến thuyền.
Anh căn dặn Chuẩn úy Bình:
– Đội hình truy kích hàng ngang: Rạch Gầm ở giữa, hai chiến thuyền hai bên, cách nhau năm mươi mét. Tuyệt đối không được tự tiện nổ súng hoặc khám xét khi chưa có lệnh.
– Nhận rõ, thưa Hạm trưởng.
– Chỉ huy trưởng Delta 5 là ai vậy?
– Thưa, Đại úy Tôn Thất Minh.
– Cùng khóa tôi. Nói với Đại úy Minh, tôi sẽ ghé Hòn Khoai nay mai.
– Tôi sẽ chuyển lời.
Chuẩn úy Bình chào rồi rời tàu.

Võ Bằng chỉ thị các nơi im lặng vô tuyến, tắt toàn bộ đèn lộ thiên. Anh khoanh tay nhìn màn ảnh. Hai đốm sáng vẫn chậm rãi nhích lên từng chút. Hai tàu xâm nhập cùng lúc. Chúng diễn trò gì đây? Một cầm chân, một xâm nhập tiếp tế? Cả hai cùng bỏ chạy hay quyết liệt chống trả? Võ Bằng nói vào loa:
– Đài chỉ huy. Hỏi hai duyên tốc đỉnh còn cách Hòn Chuối bao xa?
– Xin chờ.
Một lát, Trung úy Tuấn báo:
– Thưa Hạm trưởng, còn cách hai mươi lăm hải lý.
Võ Bằng thấy vững tâm hơn. Hai đánh một chẳng chột cũng què, huống chi bên anh năm đánh hai. Nhưng giờ phút đợi chờ vẫn trĩu nặng.
Chợt tiếng hạ sĩ quan CIC vang lên:
– Trình Hạm trưởng. Hai mục tiêu còn cách tám hải lý, đang tách ra. Một hướng ra khơi về đảo Thổ Châu, một hướng vào cửa sông Ông Đốc.
Võ Bằng nhìn nhanh bản trận đồ, rồi phát lệnh:
– Trung úy Tuấn. Báo cho Hải Dương 3: mục tiêu 1 ở tọa độ 8.8082 Bắc, 104.5330 Đông đang hướng về Thổ Châu. Yêu cầu ngăn chận.
– Hải Dương 3 nhận rõ.
Võ Bằng giao CIC cho Hạm phó rồi lên đài chỉ huy. Cố vấn và Lan Như theo sát.

Anh đưa ống dòm lên mắt. Phía nam, trời đen đặc, không một ánh đèn. Phía bờ Cà Mau, vài đốm đèn vàng của ngư thuyền chập chờn theo sóng.
– Đài chỉ huy. Radar báo cáo: mục tiêu 1 vẫn hướng về Thổ Châu. Mục tiêu 2 cách sáu hải lý, đang tiếp cận bờ.
Anh đặt loa khuếch đại ngoài thành đài:
– Delta 05, yêu cầu tách khỏi chiến hạm và áp dụng đội hình hàng ngang.
– Nhận rõ.
Anh đặt loa vào bệ, nói với sĩ quan trực:
– Cho máy tiến 1.
Con tàu rùng mình tiến tới. Khi cho máy tiến 3, Võ Bằng ban lệnh tác chiến.

Tiếng còi báo động dồn dập rền vang. Chẳng mấy chốc, các ổ súng đầy người trong áo giáp, nón sắt. Võ Bằng hỏi:
– CIC, cho biết hướng và tốc độ mục tiêu 2.
– Hướng 050, tốc độ 16 gút.
– Cho biết hướng và tốc độ cần chận đầu.
Một khoảng im lặng căng thẳng rồi tiếng nói phát lên:
– Hướng 110, tốc độ 14 gút.
Võ Bằng nói “cám ơn” rồi ra lệnh:
– Lái hướng 110. Hai máy tiến 4.
Những âm thanh quen thuộc – tiếng máy, tiếng nước rẽ – hòa vào nhịp tim mọi người.
Lan Như thắc mắc:
– Khó hiểu quá! Làm sao biết được hướng đi và tốc độ tàu mình cần có để đón đầu tàu địch?
– Nếu thật sự cô cần hiểu cặn kẽ, tôi sẽ giải thích lúc khác. Vắn tắt, cũng nhờ máy DRT, cách tính như trên.
Tiếng PRC-46 vang theo gió:
– Bắc Bình, đây Hải Dương 3. Đã thấy mục tiêu 1. Bắt đầu truy kích.
Võ Bằng nghiêm giọng:
– Hải Dương 3. Hết sức cẩn thận. Chúc may mắn. Nếu cần yểm trợ, báo tôi ngay.
– Nhận rõ, thẩm quyền.
Võ Bằng đưa ống dòm lên. Phía trước, vẫn chỉ bóng tối mịt mùng.

Lan Như bắt đầu thấy khó chịu. Nàng ôm bụng. Nước miếng ứa ra, cổ họng nhờn nhợn. Nàng thầm cầu mong đừng ói, đừng để Võ Bằng cười. Mà ói ra đâu? Chẳng lẽ cho tưới lên sàn. Thấy nàng lúng túng cúi nhìn quanh, một thủy thủ hiểu ý, lặng lẽ kéo chiếc xô ở góc đến cạnh chân nàng. Sợ mở miệng sẽ ói, nàng chỉ gật nhẹ, biết ơn.
– Đài chỉ huy. Mục tiêu 2 cách ba hải lý.
– Súng cối 81. Chuẩn bị hỏa châu. Hướng 1 giờ.
– Nhận rõ.
– Tất cả ổ súng sẵn sàng.
– Đã sẵn sàng!

Không khí như đông đặc. Bắn hỏa châu đồng nghĩa với lộ vị trí – cho cả địch lẫn ta. Nhưng địch có lợi thế hơn. Chúng biết là gặp tàu tuần, sẽ không do dự bắn phủ đầu trong khi ta còn nghi ngờ. Võ Bằng nói với nhân viên âm thoại chuyển lệnh:
– Tất cả ổ súng chú ý. Khi có hỏa châu, nếu địch khai hỏa, phản pháo tức khắc.  Riêng khẩu 76 trực xạ hai quả vào đài chỉ huy.
– Nhận rõ.
Thời gian trôi chậm trong im lặng nặng nề. Tiếng từ miệng loa bừng tỉnh mọi người:
– Đài chỉ huy. Khoảng cách 1000 yards. Hướng 1 giờ.
– Bắn hỏa châu!
Một tiếng “bùm” trầm đục vang lên. Quả pháo lao vút, vạch một vết lửa trắng, rồi bung dù, treo lơ lửng như mặt trời đêm. Ánh sáng đổ xuống mặt biển, phơi bày một chiếc tàu đang tiến tới.

Đó không phải ngư thuyền miền Tây. Thân tàu dài, mũi nhọn, sơn màu xám bẩn. Trên boong sau, dưới tấm bạt, là những khối vuông xếp chỉnh tề. Không cột buồm, không lưới cá, không bóng người thong thả, chỉ có những cái bóng đen nhanh nhẹn di chuyển. Võ Bằng lẩm bẩm: “Đúng là tàu xâm nhập”.
Ánh hỏa châu bắt đầu mờ. Anh ra lệnh bắn tiếp quả thứ hai. Không gian lại bừng sáng.
– Đài chỉ huy. Cách 700 yards.
Anh cầm loa khuếch đại, giọng mạnh, dứt khoát:
– Tàu lạ chú ý! Đây là chiến hạm Hải quân Việt Nam Cộng Hòa. Các anh đang ở trong hải phận Việt Nam. Yêu cầu tắt máy, tất cả lên boong. Bất tuân lệnh sẽ nổ súng!
Giọng nói của anh vang vọng trên mặt biển nhưng tàu lạ vẫn im lặng. Võ Bằng đưa loa cho cố vấn. Người bạn đồng minh tuôn một tràng tiếng Mỹ. Tàu lạ quay đầu bỏ chạy.
Võ Bằng lại cầm loa, gằn từng tiếng:
– Tàu kia. Muốn sống, ngưng máy lập tức. Có chạy cũng không thoát.
Anh nói với hai chiến thuyền:
– Delta 5, theo tôi, truy kích.
Tất cả tăng máy hết tốc lực. Ngay lúc đó, một dãy lửa lóe sáng từ tàu địch. Nhiều tràng đạn xé gió lao tới. Một số rơi trước mũi Rạch Gầm, một số vút ngang đài chỉ huy. Lan Như ló đầu ra ngoài chụp ảnh, Võ Bằng định quát “muốn chết hả” thì các khẩu 76, 40, 20 đã đồng loạt rền vang đinh tai điếc óc.

Dù bị đáp trả dữ dội, hỏa lực địch vẫn ào ạt bắn sang. Hỏa châu đã tắt, khiến những đường đạn lửa trong đêm càng thêm ghê rợn. Đạn va vào vách sắt, vách đài chỉ huy, vào lá chắn an toàn các khẩu pháo, tóe lửa.
– Đài chỉ huy. 20 ly tả hạm báo cáo. Một thủy thủ bị thương
Võ Bằng nói vào loa nội bộ:
– Toán y tế đến ngay tả hạm.
– Khoảng cách mục tiêu 500 yards.
– Bắn tiếp hỏa châu.
Lửa đạn địch vẫn vãi tới tấp. Võ Bằng ra lệnh:
– 76 ly. Trực xạ hai quả vào đuôi tàu địch.
Hai tiếng nổ nối tiếp, quả đầu rơi gần lái, khối nước bung cao trắng xóa. Quả thứ hai trúng đuôi tàu, lửa phụt lên, khói đen cuồn cuộn. Tàu địch chậm hẳn lại. Nhiều bóng đen nhốn nháo, vài người nhảy ùm xuống biển.
Võ Bằng hét lớn:
– Tất cả ngưng bắn!

Im lặng đột ngột phủ xuống. Chỉ còn tiếng sóng và tiếng máy tàu. Giọng Võ Bằng lại vang lên:
– Hai máy tiến 1. Chuẩn bị rọi đèn.
Anh cầm vi âm PRC-46:
– Delta 5. Báo cáo tổn thất.
– Delta 5 vô sự.
– Cẩn thận tiến lên mạn tả, tôi tiếp cận mạn hữu.  Cố gắng cứu vớt những người nhảy xuống biển.
Tàu địch đã ngừng hẳn, cách Rạch Gầm 200 mét. Võ Bằng ban lệnh:
– Giám lộ, rọi đèn.
Đèn chưa kịp rọi, một tiếng nổ long trời lở đất rung chuyển đại dương, kéo theo hàng loạt tiếng nổ dồn dập. Một khối cầu lửa khổng lồ bùng lên, khói đen ngùn ngụt cuốn cao. Hơi nóng hắt tới tận Rạch Gầm. Võ Bằng cho lệnh lùi tàu. Hai chiến thuyền cũng tản ra.

Lan Như hào hứng bấm máy liên tục, ghi trọn quang cảnh trận hải chiến, cảnh ngọn lửa bùng lên trên tàu địch, từ từ co cụm, chỉ còn một đám nhỏ trên mặt biển. Bỗng dưng nàng nghe lòng se lại. Những bóng người nhảy xuống biển lúc nãy giờ ra sao? Bao nhiêu người đã chết theo tàu chìm? Niềm hào hứng nghề nghiệp vụt tắt. Lần nào cũng vậy, sau trận chiến là nỗi xót xa tràn về…
Võ Bằng lại cho tàu tiến tới. Đèn rọi qua lại tới lui. Tàu địch biến mất. Có một đầu người nổi trên mặt biển và một cánh tay quơ quơ cầu cứu. Một chiến thuyền tiến tới.
Như phụ họa tình hình, tiếng máy PRC-46 vang lên:
– Hải Dương 3 báo cáo: Mục tiêu 1 đã bị khống chế, thu nhiều súng đạn, bắt giữ tàu và 5 người gồm hai bị thương nặng. Ta hai bị thương nhẹ. Xin cho chỉ thị.
– Chờ. Tôi đến gặp anh.
Sau mười lăm phút, Delta 5 báo cáo vớt được 2. Một người bị thương nặng. Cả hai được chuyển qua Rạch Gầm. Chiến hạm tiến máy hướng về Thổ Châu gặp Hải Dương 3. Hai chiến thuyền tiếp tục tuần tiễu trục Hòn Khoai – Hòn Chuối.
Anh cho lệnh giải tán nhiệm sở tác chiến rồi vào phòng truyền tin gửi công điện cho Vùng 4:
“TTBC. Rạch Gầm, hai duyên tốc đỉnh, hai chiến thuyền đã phối hợp ngăn chận 2 tàu địch. Hai cuộc chạm súng xảy ra. Ta: 3 bị thương. Địch: Chết không rõ. Bị thương và bị bắt 7. Một tàu xâm nhập chìm, một bị bắt giữ với nhiều súng đạn. Xin cho chỉ thị”.

Lan Như quay lui, định khoe đã chụp được những hình ảnh hải chiến quý giá nhưng không thấy bóng dáng Võ Bằng. Nàng hụt hẫng băn khoăn:  Anh đi đâu? Không thể về buồng lúc này. Chỉ có thể là anh xuống thăm thủy thủ bị thương. Nàng vội xuống sân chính vào phòng y tá.
Nàng đoán đúng. Võ Bằng đang thăm hỏi thủy thủ Hòa, đạn xuyên hông máu ra nhiều nhưng không trầm trọng. Anh còn rất tỉnh táo trả lời mọi câu hỏi. Thấy nàng, Võ Bằng xoay qua mỉm cười:
– Đã đụng trận, hài lòng rồi phải không? Bài phóng sự hải chiến hẳn sẽ lôi cuốn độc giả.
– Chưa bao giờ hài lòng như lần này.
– Nên chụp hình các tù binh cho đầy đủ. Đi với tôi.
Trên đường đi, Lan Như chầm chậm nói:
– Đây là lần đầu ra trận… em thấy sợ.
Nàng cúi mặt ngượng ngùng khi nghe mình bất ngờ xưng em. Võ Bằng thản nhiên bước, giọng dịu dàng:
– Tôi cũng sợ.
Lan Như ngước lên:
– Nhưng… không phải sợ cho em.
Võ Bằng mỉm cười nhìn nàng:
– Anh cũng vậy.

Vũ Thất

(Còn Tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20 KỲ 21 KỲ 22

ĐỜI THỦY THỦ 3 – CHƯƠNG 23

ĐƯỜNG QUA HÒN CHUỐI

Vẫn mặc áo khoác xanh với hai chữ Báo Chí trắng nổi bật, Lan Như đứng tựa dây an toàn sân trước, chú tâm theo dõi toán kéo neo. Theo lệnh từ đài chỉ huy, Hạm phó Tiến cho máy kéo quay từ từ. Dây neo căng cuộn dần vào trục, con tàu nhích tới đến khi dây neo thẳng đứng. Từng người, mỗi động tác thành thạo, phối hợp nhịp nhàng. Rồi chiếc neo đen sì trồi lên, nước chảy ròng ròng. Tiếng kim loại chạm nhau vang khô khốc.
Lan Như nghe nao nao. Lại thêm một ngày dấn thân, thêm một chương mới cho nghề nghiệp. Một chương chắc chắn nàng chưa từng trải qua.
Hạm phó báo vào điện thoại nội bộ:
– Đài chỉ huy, neo đã vào ổ.
– Giải tán!
Tiếng máy chánh khởi động, trầm và đều, thân tàu hơi rung. Nước sau lái sôi sùng sục. Rạch Gầm từ từ tiến ra khỏi vịnh Bãi Ngự, trực chỉ hướng đông-nam. Lan Như bước theo hạm phó lên đài chỉ huy nhưng anh tạt qua phòng chiến báo.

Vẫn khung cảnh quen thuộc: Võ Bằng đứng bên cánh phải, cố vấn Mỹ tựa trụ la bàn. Hai quan sát viên đứng hai bên người giữ bánh lái, mắt dán vào mặt biển phía trước.
Lan Như đến đứng bên cánh trái, cạnh sĩ quan trực phiên. Biển xanh đục, từng đợt sóng bạc đầu vỗ nhẹ mạn tàu. Rạch Gầm thỉnh thoảng nhẹ lắc khiến đầu Lan Như nghe nằng nặng. Gió đã mạnh hơn buổi sáng mang theo hơi ấm biển khơi. Lan Như lắc đầu cho mái tóc xõa tung, có cảm giác dễ chịu như đầu mới được gội.
Võ Bằng chợt liếc sang, giữ tia nhìn hơi lâu. Hiếm có một cô gái trẻ tuổi, xinh đẹp đến vậy lại ngang nhiên chọn một nghề nguy hiểm. Hẳn phải có một nguyên cớ sâu xa. Thông thường chỉ khi tuyệt vọng hay tổn thương, người ta mới dám đứng gần cái chết đến thế.
Anh nhìn kỹ hơn, như sẽ nhìn thấy nguyên nhân hiện ra đâu đó. Gương mặt trái xoan, mắt to, sáng long lanh; sống mũi thon, đôi môi đầy đặn, mái tóc mướt đen chấm vai. Nguyên nhân không thấy nhưng lại thấy những đường nét ở nàng anh từng thuộc nằm lòng nơi một người con gái khác. Hình ảnh Huỳnh Như Oanh: cũng khuôn mặt ấy, nhưng thêm một đồng tiền ở má trái, thêm một nụ cười mà mỗi lần nhớ đến, tim anh dao động.
Hai vẻ đẹp gần giống nhau, một đang bên anh, một ở tận Sài Gòn. Ai đã khiến hồn anh xao xuyến?

Tiếng nói qua ống loa từ phòng chiến báo kéo anh khỏi dòng suy tư:
– Báo cáo đài chỉ huy, phong vũ biểu đang xuống thấp.
Võ Bằng hỏi:
– Hiện áp suất bao nhiêu?
– Thưa đúng 1000 hPa.
Anh ngước nhìn bầu trời. Mới đó mà mây đã kéo phủ đầy, gió mạnh hơn, sóng bạc đầu cao hơn. Mùi dầu diesel trộn vào không khí oi bức, ngột ngạt.
Lan Như bước tới cúi nhìn hải đồ, hỏi sĩ quan đương phiên:
– Chừng nào mình mới tới Hòn Khoai, trung úy?
Trung úy Bùi Anh Tuấn đo đạc nhanh, trả lời:
– Nếu không có gì xảy ra, khoảng 9 giờ tối. Nhưng mình đến Hòn Chuối trước. Đến đó độ 7 giờ.
Lan Như nhớ buổi họp ban trưa: Võ Bằng đã ấn định tám giờ tối là giờ khởi sự kế hoạch ngăn chặn. Đó là lý do anh cho tàu nhổ neo sớm, để kịp tuần tiễu trục trách nhiệm Hòn Chuối – Hòn Khoai. Quân lệnh phải nghiêm minh. Nàng không viếng được hải đăng là đúng. Nàng hướng mặt về anh, tặng một ánh nhìn cảm thông thân mến. Nhưng Võ Bằng đang dõi mắt ra khơi…

Anh hỏi mà mắt không rời đường chân trời:
– Cô Lan Như chịu được say sóng chứ?
Nàng cười:
– Hiện tại thì… chưa thấy gì.
Tiếng anh êm và ấm:
– Ở ngoài biển, kẻ thù không chỉ là súng đạn, mà còn là sóng gió.
Như tán đồng lời hạm trưởng, Rạch Gầm khẽ rùng mình, lắc lư.
Nhân viên vô tuyến trao Võ Bằng công điện khẩn. Anh đọc lướt rồi nói:
– Tin báo có bão. Cô phóng viên sắp có dịp trổ tài tường thuật trận bão ngoài khơi.
Lan Như xoa tay:
– À, hay tuyệt. Bài phóng sự sẽ thêm phần hấp dẫn: vừa hải chiến với quân địch, vừa hải chiến với bão bùng.
Anh quay nhìn nàng. Câu nói tưởng là đùa ấy lại mang một tâm trạng bình thản lạ lùng. Hai trận chiến – trận nào cũng có thể lấy mạng người – mà nàng nói như sẵn sàng đón đợi.

Trung úy Tuấn vừa xong đo đạc xác định vị trí chiến hạm, Võ Bằng bước đến xem qua rồi hỏi cố vấn:
– How about coffee?
– No, sir. Thank you.
Anh hỏi Lan Như:
– Cô uống cà phê chứ?
– Uống ghiền, sáng một trưa một.
– Vậy thì mời cô.
Võ Bằng bước đến cầu thang. Trung úy Tuấn hô “nghiêm”. Lan Như và cố vấn theo sau. Tất cả vào phòng ăn. Tiếng quân cờ domino kêu lộp cộp trên mặt bàn nỉ xanh im bặt. Hai sĩ quan ngẩng lên chào.
Cố vấn lấy ly nước đá rồi về buồng riêng. Võ Bằng rót hai ly cà phê, Lan Như cầm dĩa đựng các gói đường đem ra bàn. Cả hai im lặng khuấy đường, tiếng muỗng chạm ly vang nghe vui tai.
Võ Bằng lên tiếng:
– Tối hôm qua tôi còn nợ cô về nội dung quyển Binh Thư Yếu Lược. Bây giờ, mời cô cứ hỏi tự nhiên.
Lan Như chợt nhớ, vội xin lỗi rồi về buồng lấy máy ghi âm để lên bàn. Nàng nói khi bấm nút:
– Phải thú thật, đêm qua Lan Như mất ngủ vì Binh Thư Yếu Lược. Nhất là câu anh nói Đức Trần Hưng Đạo không chỉ là một vị tướng tài ba lỗi lạc mà còn là một nhà tư tưởng, nhà chính trị xuất sắc. Những tác phẩm chính trị, quân sự kinh điển của Ngài như Binh Thư Yếu Lược và Hịch tướng sĩ có giá trị muôn đời. Xin anh nói rõ hơn…

Võ Bằng mỉm cười, chậm rãi:
– Ở chương mở đầu, Ngài dạy: “Người làm tướng trước hết phải tu thân, giữ tín, trọng nghĩa, khiến quân như con, dân như nước. Có như vậy, thiên hạ mới yên.” Rồi tiếp: “Khoan thư sức dân làm kế bền gốc sâu rễ” và “lấy nhân nghĩa mà giữ nước”.  Tóm lại, làm tướng, trước hết phải thắng mình, kế đến là chăm lo đời sống cho dân, phải biết thương và không áp bức dân, tạo sự vững mạnh từ gốc rễ thì mới mong thắng giặc.  Nguyễn Trãi trong Bình Ngô Đại Cáo cũng nói: “Việc nhân nghĩa cốt ở yên dân”.

Lan Như chống cằm, mắt sáng ánh tinh nghịch:
– Những điều Ngài dạy, Hạm trưởng Võ Bằng đã làm được bao nhiêu?
Anh bật cười:
– Nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ biển đảo, bảo vệ dân khỏi xâm nhập, giữ ngư trường không bị nước khác chiếm. Làm được bao nhiêu thì không biết, chỉ biết đã làm hết sức mình.
Giọng nàng mềm hơn:
– Anh có tin vào sự linh ứng của Đức Thánh?
– Tin chứ. Nhưng không theo nghĩa siêu nhiên. Thánh không vì phép lạ. Thánh là đạo lý, là sức mạnh tinh thần. Tôi tin vào điều đó.
– Quyển Binh Thư đã hơn sáu trăm năm rồi, có còn giá trị thời nay, khi chiến tranh có hàng không mẫu hạm, phi cơ phản lực, hỏa tiễn?
– Vũ khí thay đổi, con người thì không. Ý chí – kỷ luật – lòng tự trọng – trách nhiệm với quốc gia… không bao giờ cũ.
Lan Như dường bừng tỉnh:
– Ngày xưa học Hịch Tướng Sĩ, Lan Như nhớ mãi đoạn Ngài nói về nỗi đau nỗi hận trước hiếp đáp của quân thù: “Ta thường tới bữa quên ăn, nửa đêm vỗ gối, ruột đau như cắt, nước mắt đầm đìa.…” Bây giờ nhắc lại còn nổi gai ốc.
– Đó là tiếng lòng của người gánh trọng trách với đất nước, dám nói với vua: “Muốn hàng, hãy chém đầu thần trước.”
– Bây giờ Lan Như đã hiểu vì sao Ngài thắng cả ba trận Hàm Tử, Chương Dương, Bạch Đằng, giữ vẹn toàn đất nước. Tinh thần yêu dân yêu nước, tinh thần quyết tử mạnh hơn sức mạnh quân sự.
Võ Bằng gật đầu:
– Cô đã thấu đạt nghĩa lý.
Lan Như đăm đăm nhìn anh, khẽ gọi:
– Anh Bằng này… Phải nói Lan Như vừa có được một đề tài hẳn là hay nhất trong đời phóng viên. Lan Như vững tin đất Việt mãi là của người Việt, dù sống bên gã khổng lồ ma giáo.
– Còn Hịch Tướng Sĩ, còn Binh Thư Yếu Lược, còn Bình Ngô Đại Cáo là còn Việt Nam.
Cả hai im lặng một lúc, nhìn hai sĩ quan mải mê chơi domino.

Võ Bằng lên tiếng trước:
– Này cô Lan Như …
– Gì anh?
– Tôi vẫn thắc mắc sao cô chọn nghề nguy hiểm thế này? Lẽ ra cô nên có một gia đình êm ấm.
– Ba Lan Như làm quận trưởng, bị Việt cộng sát hại năm 60. Mẹ bệnh mất vài năm sau. Lan Như tuyệt vọng, muốn tự tử. May có đứa bạn thân khuyên lơn, đưa vào làm nghề báo. Hai năm phóng viên đô thành vẫn buồn, Lan Như xin học khóa phóng viên chiến trường. Đối diện với cái chết và chết… dễ hơn!
Võ Bằng ngạc nhiên:
– Có khóa huấn luyện thật sao? Tôi chưa từng nghe nói. Ai tổ chức?
– Nha Báo Chí, Bộ Thông Tin. Thí sinh phải tốt nghiệp Văn khoa hoặc Học viện Quốc gia Hành chánh. Lại thêm phải hội đủ điều kiện khỏe về thể chất, mạnh về tinh thần.
Võ Bằng nghiêng mặt ngắm Lan Như, cách ngắm nghía khiến hai sĩ quan phì cười. Thấy nàng tỉnh bơ, Võ Bằng gật gù:
– Cô đúng là hội đủ hai điều kiện đó. Còn gì nữa?
– Khóa học một năm, rất khắt khe.
– Họ dạy những gì?
– Ba tháng đầu, học lý thuyết về an toàn sinh mạng, về cứu thương. Ba tháng kế, thực tập sức chịu đựng trong điều kiện khắc nghiệt giữa môi trường thù địch, rồi học phương thức đào thoát.
– Cô học về an toàn sinh mạng mà sao không thấy mang theo áo giáp nón sắt?
Lan Như cười:
– Ông chủ nhiệm bảo khỏi cần mang, trên tàu có sẵn.
– Vậy là phần nào… liều mạng rồi! Còn gì nữa?
– Nếu qua được sáu tháng đầu, sáu tháng sau được gửi thẳng ra sa trường.
Võ Bằng lắc đầu:
– Đến nay, theo cô nói, cô bước vào chiến trường năm thứ ba.
Lan Như hãnh diện đáp:
– Đúng.
– Chưa từng thấy cô nào… chì như cô.
Nàng mỉm cười, mắt long lanh nhìn Võ Bằng không bằng lối tò mò của phóng viên mà bằng tia trìu mến. Nàng nghiêm giọng:
– Bây giờ đến lượt Lan Như hỏi. Anh được mấy cháu rồi?
Võ Bằng cười nhạt:
– Biển mênh mông quá nên ai cũng xa rời. Cũng như cô vậy thôi, chúng ta sống bằng những chuyến đi không nghĩ ngày về.
Câu nói khiến Lan Như bất giác xúc động. Nàng tắt máy ghi âm. Từ giờ phút này nàng chỉ muốn ghi lại bằng trí nhớ và trái tim…

Tiếng điện thoại reo vang. Một sĩ quan bước vội lại nhấc máy nghe rồi trao Võ Bằng:
– Thưa Hạm trưởng, đài chỉ huy muốn gặp.
Võ Bằng áp máy:
– Tôi nghe đây.
Mọi người nhìn anh chờ đợi. Anh gác máy, giọng dứt khoát:
– Radar phát hiện hai mục tiêu di chuyển nhanh.
Anh bước vội ra cửa, nói vói lại:
– Báo cố vấn biết.
Hai sĩ quan đứng lên. Lan Như lật đật chạy theo Võ Bằng.

***

Biển tây nam Cà Mau chiều xuống rất nhanh.
Mới sáu giờ, mặt trời hướng Hòn Khoai chỉ còn dải đỏ mong manh bị nuốt dần vào đám mây đen. Gió đổi hướng, không mạnh nhưng mang theo mùi sình lầy vùng tận cùng đất nước. Sóng bạc đầu dồn dập, mặt nước sẫm dần màu mực tàu.
Ngọn hải đăng Hòn Chuối chớp đều một luồng sáng trắng, mười giây một vòng, như cảnh báo những ai đang qua vùng bất trắc…
Võ Bằng nói nhỏ với Lan Như:
– Biển động là thời điểm địch hay lợi dụng xâm nhập. Hai mục tiêu kia, rất có thể là hai ngư thuyền giả dạng. Thế nào cũng đụng độ. Cô nên chuẩn bị hành nghề…
Lan Như đi vội về phòng. Nàng mặc áo giáp, đội mũ sắt, tay cầm chiếc máy ảnh. Một cảm giác bất an nổi lên. Nếu đụng trận thật, Võ Bằng là người đứng đầu sóng ngọn gió…

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20 KỲ 21

ĐỜI THỦY THỦ 3 – CHƯƠNG 22

ĐỔ BỘ THỔ CHÂU

Rạch Gầm ngưng máy, thả trôi trong vịnh phía tây đảo Thổ Châu, cách bãi Ngự hai cây số. Tiếng xích khua, tiếng ầm của chiếc neo sầm sập đổ xuống chìm sâu 18 thước. Con tàu khựng lại báo hiệu neo đã bám. Đồng hồ chỉ 10 giờ 5 phút.
Gió nhẹ nhàng như hơi thở của đại dương. Ánh nắng dát vàng lên mặt vịnh, nước trong vắt để lộ một thế giới vô cùng kỳ ảo: những rạn san hô hình nấm màu tím ngát đến những rạn như cành cây màu đỏ rực, các bụi cỏ biển mềm mại uốn lượn, các đàn cá nhỏ thong dong và những bóng cá thu nháng bạc thoắt ẩn thoắt hiện như những chiến đấu cơ tí hon đang tuần phòng lãnh hải riêng của mình.

Từ chiến thuyền áp sát, Thiếu úy Lê Trung Cang bước lên boong Rạch Gầm với dáng vẻ dứt khoát. Đúng lúc ấy, Hạm trưởng Võ Bằng cùng cố vấn Mỹ và nữ phóng viên Lan Như từ đài chỉ huy bước xuống. Thiếu úy nghiêm chào rồi mời qua chiến thuyền.
Võ Bằng căn dặn Hạm phó Tiến:
– Cẩn thận canh chừng neo trốc. Cho nhân viên không trực lên đảo nhưng giờ chót về tàu là 2 giờ chiều.
– Rõ, thưa Hạm trưởng.
Võ Bằng hỏi Thiếu úy Cang:
– Anh giúp cho ghe đưa đón được chứ?
– Dạ được.

Bãi Ngự hiện ra như một dải lụa trắng mềm mại ôm lấy triền cát hình cánh cung. Những chiếc thuyền thúng đậu san sát cùng với vài đứa bé đang chạy nhảy trên bãi cát.
Những mái nhà tranh lẩn trong rừng dừa và những cây bàng cổ thụ, tạo thành bức tranh thủy mặc an nhiên, thư thái. Phía cuối đảo, những đợt sóng không ngừng vỗ vào ghềnh đá rong rêu, vẽ nên một đường viền trắng xóa. Xa khơi, nhiều ghe câu rải rác im lìm như còn chìm sâu trong giấc ngủ.

Nơi bãi ủi, một số người đang đứng lóng ngóng. Khi phái đoàn đã lên bờ, một trung niên vạm vỡ bước đến chào:
– Xã trưởng Phan Văn Tâm xin chào Hạm trưởng và phái đoàn.
Võ Bằng bắt tay:
– Rất vui được gặp xã trưởng.
Cố vấn nồng nhiệt bắt tay. Tiếp theo là Trung úy Trương Văn Hiền, trưởng toán Duyên tốc đỉnh và Chuẩn úy Cao Thanh, trưởng toán hải kích. Một số dân đảo tò mò nhìn. Năm đứa bé bám theo Lan Như vuốt ve chữ “Báo Chí” trên áo khoác và xin chụp hình. Lan Như chụp từng đứa. Đứa nào cũng tỏ vẻ vui thích dù không thấy hình ra sao.
Xã trưởng Tâm vồn vã mời về trụ sở. Đó là một căn nhà mái tranh vách đất rộng lớn. Khói hương trầm từ bàn thờ quyện không gian tĩnh lặng. Bàn ghế kê thành hình chữ U. Mỗi chỗ ngồi để sẵn một ly nước dừa. Tấm hải đồ quần đảo Thổ Châu với chín đảo lớn nhỏ treo trang trọng trên tường thu hút mọi tia nhìn. Lan Như vội chụp vài ảnh rồi ghi tốc ký sự kiện vào sổ tay.
Khi tất cả an vị, Xã trưởng lên tiếng:
– Thưa Hạm trưởng và quý vị. Đảo Thổ Châu rất hân hạnh được đón tiếp Hạm trưởng và quý vị. Với tư cách xã trưởng, tôi xin tiếp nhận mọi câu hỏi về hành chánh và trả lời theo hiểu biết. Về quân sự, có Trung úy Hiền.

Võ Bằng hỏi về tình hình an ninh và cách thức bảo vệ dân. Xã trưởng đáp:
– Thưa dân số là 495 người, phần lớn là ngư dân. Tình trạng an ninh tốt. Chưa từng xảy ra phá hoại, khủng bố, ám sát.
– Dân số phân phối trên toàn quần đảo ra sao?
– Trong chín đảo, chỉ có đảo này là có dân.
– Lý do?
– Các đảo khác quá khô cằn, không có nước ngọt. Ngay với đảo này, chỉ có Bãi Ngự là ở được. Ở bãi Dong, phía đông, cũng chỉ vài ngư dân tạm trú.
– Gần năm trăm dân, coi như khá đông. Anh cho bảo vệ an ninh ra sao?
– Đảo may mắn được biệt phái cho một trung đội hải kích.
Võ Bằng ngạc nhiên:
– Bảo vệ dân bằng hải kích? Tôi tưởng nghĩa quân đúng hơn.
Chuẩn úy Thanh trình bày:
– Thưa Hạm trưởng, vì Thổ Châu là tiền đồn quan trọng, là đảo biên ải, có Thổ Châu là có chủ quyền phần lớn vịnh Thái Lan nên các nước đều muốn chiếm, nhất là Cao Miên. Hải kích vừa bảo vệ dân vừa bảo vệ đảo.
Võ Bằng gật đầu hài lòng. Lan Như hỏi:
– Chỉ một trung đội, làm sao canh phòng hữu hiệu cho cả chín đảo?
Chuẩn úy Thanh:
– Như anh Xã trưởng trình bày, tám đảo kia khô cằn, họ có chiếm cũng không ở được. Tuy vậy chúng tôi vẫn thỉnh thoảng tung hải kích lên các đảo lục soát.

Lan Như hỏi tiếp:
– Trường hợp phát giác tàu địch mang vũ khí chôn giấu, các anh phản ứng thế nào?
– Hải kích báo cáo Trưởng toán. Chúng tôi phối hợp tung chiến đỉnh, chiến thuyền bao vây, kêu gọi đầu hàng hoặc tiêu diệt.
– Trường hợp chúng bỏ chạy?
– Duyên tốc đỉnh với vận tốc 50 cây số giờ và với hai đại liên dư sức truy đuổi và tiêu diệt.
Lan Như xông xáo tiếp:
– Trong năm qua, kết quả ra sao?
Trung úy Hiền nhíu mày rồi đáp:
– Chúng tôi khám phá nhiều tàu, bắt được bốn, giải giao cho Đặc khu Phú Quốc.
– Bao nhiêu tàu chạy thoát?
– Cũng nhiều. Sau khi được báo, chúng tôi tiến đến thì họ đã rút đi.
– Vậy họ có nội tuyến à?
– Tôi không nghĩ vây. Có thể họ có ghe câu giả dạng canh chừng.
Lan Như hỏi tới:
– Tại sao ta không khám xét bắt ghe giả dạng?
Trung úy Hiền cười:
– Họ ma đầu lắm cô Lan Như ạ. Thấy chúng tôi chạy đến, chỉ việc ném bỏ máy truyền tin, là mọi sự hợp pháp!
Lan Như nghiêm giọng:
– Như vậy, biển là kẻ đồng lõa rồi!
Mọi người bật cười, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Võ Bằng bước đến trước tấm hải đồ, mắt lướt qua mọi người đang lắng nghe. Anh chầm chậm nói:
– Bây giờ chúng ta vào chủ đề buổi họp hôm nay. Tuần vừa qua Bắc cộng cho xâm nhập sáu ngư thuyền chở vũ khí. Khu vực phía đông đã đánh chìm hai chiếc và bắt sống hai. Hai chiếc còn lại chạy thoát ra khơi và không tuần cho biết đang tiến vào vịnh Thái Lan.

Trung úy Hiền hăng hái:
– Các đơn vị bờ phía đông chận được thì phía tây cũng chắc chắn làm được.
Võ Bằng lắc đầu, chỉ lên hải đồ:
– Phía tây của chúng ta không được ưu đãi như phía đông. Phía đông có tới ba đài kiểm báo. Kiểm báo hạm neo ở cửa Cửu Long, đài kiểm báo Côn Sơn và đài Hòn Khoai. Mọi di chuyển của tàu địch đều được thông báo kịp thời. Còn bờ tây, từ đảo Nam Du trở xuống mũi Cà Mau tuyệt không có đài nào. Thổ Châu cũng không.
Võ Bằng uống một hơi nửa ly nước dừa rồi tiếp, giọng dứt khoát:
– Để chận hai chiếc còn lại, chúng ta phải lập một hàng rào chắn từ Thổ Châu đến Hòn Khoai. Và tôi phân công thế này: lực lượng ta chia thành ba toán. Toán một, gồm hai chiến thuyền thuộc Duyên đoàn 42 tuần tiễu quần đảo Thổ Châu. Toán hai, gồm hai duyên tốc đỉnh trách nhiệm trục Thổ Châu – Hòn Chuối. Toán ba, gồm Rạch Gầm và hai chiến thuyền thuộc Duyên đoàn 41 tuần tiễu trục Hòn Chuối – Hòn Khoai. Chúng ta tận dụng radar cơ hữu để phát giác tàu địch. Tầm quan sát hạn chế nhưng có còn hơn không. Chiến hạm Rạch Gầm tổng chỉ huy. Hiệu lực kể từ 8 giờ tối nay. Mời các anh góp ý.
Không ai lên tiếng, anh tiếp:
– Về chiến thuật khi gặp tàu địch, tôi tin là các anh đã biết, nhưng nghe thêm cho nhập tâm.

Võ Bằng tỉ mỉ mô tả các chiến thuật cần được áp dụng. Như cách tạo góc bắn tối ưu, cách ép địch vào thế bất lợi hoặc buộc địch phải ngưng máy chịu sự khám xét và kỹ thuật tê liệt hóa tàu địch. Mỗi lời của Võ Bằng như khắc vào tâm trí những người lính biển.
Lan Như chợt hiểu Võ Bằng không chỉ trình bày cho các sĩ quan mà còn cho bài phóng sự của nàng. Nàng nhìn anh mỉm cười biết ơn. Không một biểu hiệu đáp nhận, anh nghiêm giọng tiếp:
– Trong trường hợp địch xuất hiện cùng lúc hai tàu, chúng ta cần tập trung lực lượng đối phó. Hơn nữa còn tùy địa thế và địa điểm. Lúc đó tôi sẽ xem xét áp dụng chiến thuật thích nghi. Tuyệt đối các anh không được tự tiện phản ứng.
Võ Bằng dừng lại nhìn từng người. Gian phòng vẫn lặng im. Anh tuyên bố:
– Nếu không ai có ý kiến, buổi họp chấm dứt.
Xã trưởng vội nói:
– Mấy thuở được quý vị ghé thăm, xã tôi xin được mời bữa cơm đạm bạc.

***

Bãi biển buổi trưa gió nhẹ man mát. Dưới các ngọn dừa nghiêng nghiêng, bốn bếp than hồng đang rực lửa, bốn bà nội trợ đang nướng các món ăn. Trên chiếc bàn tre dài, bữa tiệc đồ biển đã được bày biện: tôm, cá thu nướng vàng ươm, mực tươi nướng giòn, ghẹ hấp nước dừa, nhím biển và trứng nhạn.
Lan Như nghĩ thầm: “Thế này nhà giàu chưa chắc dám ăn chớ đạm bạc nỗi gì!”
Nàng hỏi một chị đang đứng gần:
– Chào chị. Thức ăn biển, món nào cũng hấp dẫn nhưng không thấy… thịt rừng?
– Dân trên đảo không ai thích thịt rừng dù đảo nhiều chim, nhiều khỉ.
– Có rắn không?
– Không chỉ rắn mà cả trăn. Nhưng chúng hiền lắm, chưa bao giờ cắn ai.
– Còn cọp và gấu?
– Tuyệt nhiên không thấy.
Lan Như ăn thử trứng nhạn. Ngon không thua trứng gà.
– Thưa chị, trứng nhạn chị mua ở đâu? Sài Gòn không thấy bán.
Chị cười:
– Ở đây thiếu gì, ăn không hết. Suốt trọn nửa năm, bắt đầu từ tháng mười, hàng vạn con nhạn tụ họp về đẻ trứng trên một hòn đảo. Chính vì vậy hòn đảo mang luôn tên Hòn Nhạn, ở phía nam đảo này.
Chuẩn úy Thanh nghe được, góp lời:
– Nếu chị thích, tôi sẽ đi hốt trứng biếu chị một thùng.
Lan Như lắc đầu:
– Cám ơn anh, tôi còn công tác lâu ngày, trứng hư hết.
Ngoài trứng nhạn, Lan Như cũng chưa hề ăn nhím. Nàng bước đến bên chị đang nướng nhím. Con nhím đầy gai bao quanh, phải vất vả lắm mới có thể tách hai mà không bị lông nhím đâm đổ máu. Thịt nhím có màu hơi vàng trong chất dẻo như lòng trắng trứng. Nàng quyết định ăn thử nên múc một muỗng, nhắm mắt nuốt ực. Hóa ra hương thơm vị ngọt rất ngon. Và nàng ăn ngon lành hết sạch. Võ Bằng bước đến, cười đùa:
– Đi tàu lâu ngày mà cho ăn món này thì… ác hết biết!
Lan Như ngạc nhiên hỏi:
– Sao lại ác?
Võ Bằng nhăn mặt:
– Khó mà diễn giải.
– Lan Như rất muốn biết.
– Đông y cũng như Tây y đều công nhận thịt nhím chứa nhiều chất dinh dưỡng.
Thấy Võ Bằng ngưng lâu, nàng giục:
– Anh nói tiếp đi. Nhiều dinh dưỡng thì tốt chớ sao lại ác?
– Ác là thế này. Khi chồng ăn thì nhớ vợ, hoặc ngược lại.
Lan Như đập bàn tay vào vai Bằng:
– Quỷ sứ!
Ngay lúc đó, xã trưởng bước tới. Lan Như liền hỏi:
– Thưa anh xã trưởng, từ đâu mà có tên đảo Thổ Châu?
– Theo ông bà nói lại, thời Nguyễn Ánh, Nguyễn Huệ đánh nhau, Nguyễn Ánh yếu thế, bôn tẩu ra đây và đặt tên đảo Thổ Châu có nghĩa là đất quý. Còn cái bãi biển này là nơi ông thường họp bàn thế sự nên đặt là Bãi Ngự.
– Tôi đã biết lý do có tên Hòn Nhạn. Còn Hòn Xanh thì sao?
– Cũng cùng lối đặt tên. Hòn Xanh vì đảo phủ đầy cây xanh, không như các đảo còn lại phần lớn là đá tảng. Nếu cô có thì giờ tôi sẽ đưa cô đi một vòng viếng đảo, xem cột mốc chủ quyền Việt Nam Cộng Hòa và lên hải đăng ngắm toàn cảnh quần đảo. Từ độ cao 140 thước, cô sẽ ngất ngây với trời mây nước, nhất là tám đảo nhỏ quanh đảo lớn, trông như đàn cá con bên cá kình mẹ. Cuối cùng xuống viếng Bãi Dong, đẹp không thua Bãi Ngự.
Lan Như mơ màng tưởng như đang chụp các phong cảnh tuyệt vời dù tiếng xã trưởng rót đều vào tai:
– Trên đường mòn xuyên rừng, nhiều loại cây lạ, bông lạ khiến say mê quên hết nhọc nhằn. Cô còn được nghe nhiều tiếng chim hòa quyện líu lo. Đó là tất cả lý do tôi không muốn rời bỏ nơi này.
Lan Như nhìn cây bàng cổ thụ cạnh nhà dân gần đó. Cây đồ sộ có dáng hình vuông, rễ thòng tận đất. Cành cong queo như trải qua bao năm tháng nhọc nhằn. Nàng thích quang cảnh ở đây. Hoang dã. Thanh bình. Man mác. Nàng nói:
– Gợi ý của anh hấp dẫn lắm. Để tôi hỏi hạm trưởng…
Nàng bước đến Võ Bằng đang nói chuyện với cố vấn. Anh nghiêng mặt tỏ dấu sẵn sàng nghe Lan Như. Nàng nhỏ nhẹ nói:
– Anh xã trưởng có nhã ý muốn đưa Lan Như viếng hải đăng và mốc chủ quyền. Liệu Lan Như đi được không?
Võ Bằng không trả lời, hỏi lại:
– Cô có biết đảo này còn có tên tiếng Mã Lai ghi trên hải đồ không?
Dù thấy anh vô duyên nhưng nàng vẫn vui vẻ trả lời:
– Thưa anh, không.
– Tên là Poulo Panjang. Poulo là đảo, panjang là dài. Nghĩa là tên được đặt theo hình dạng của đảo.
Anh cười chúm chím khiến nàng đổ quạu:
– Tôi chỉ muốn anh trả lời được hay không thôi.
Võ Bằng nhởn nhơ:
– Chi tiết tôi vừa nêu cũng cần cho bài phóng sự của cô.
– Cám ơn anh.
– Còn chi tiết này là cho riêng cô: đường từ đây đến hải đăng xa 2 cây số, phải leo núi băng rừng. Cô đã từng nếm mùi băng rừng lội suối. Vậy hãy thử tính xem phải cần bao nhiêu thời gian vừa đi vừa về?
Lan Như còn đang ngẩn ngơ thì Võ Bằng lắc đầu, lạnh lùng:
– Rất tiếc là không. Chúng ta sắp về tàu. Không thể bỏ tàu lâu được!
Lan Như ngoe nguẩy bước trở lại bàn ăn, lòng ấm ức. Nàng bốc con mực đưa lên miệng cắn thật mạnh. Mực thơm ngon, ngọt ngào mà sao vẫn thấy đắng ngắt…

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19 KỲ 20

ĐỜI THỦY THỦ 3 – CHƯƠNG 21
TIỀN ĐỒN BIỂN TÂY NAM

– Tôi tên Lan Như. Còn anh?
– Thủy thủ Hoàng Lâm.
Hai người men theo hành lang hẹp, rồi leo lên một chiếc thang sắt dựng đứng mười bậc dẫn lên boong trên. Gió mạnh hơn. Phía trước và phía sau sân thượng mỗi nơi một khẩu đại bác 40 ly nằm im như hai vị thần canh phòng. Lại bước lên một cầu thang nghiêng mười bậc nữa để vào đài chỉ huy sáng sủa, khoảng khoát.
Bảy người hiện diện: hạm trưởng đứng bên cánh phải cùng cố vấn; cánh trái là sĩ quan và hạ sĩ quan trực phiên; giữa đài chỉ huy, một thủy thủ ngồi trên ghế cao nắm chặt bánh lái; hai bên anh là quan sát viên và điện thoại viên. Lan Như đứng canh trụ la bàn thích thú mở tầm mắt lên biển mênh mông, rải rác hàng trăm ghe đánh cá im lìm phơi nắng.
Rạch Gầm đã giảm tốc độ, len lỏi theo khoảng trống giữa các dãy phao đen đánh dấu lưới cá. Sĩ quan trực phiên liên tục ra lệnh chuyển hướng trong khi vẫn quan sát tìm ngư thuyền có danh bộ lạ, những ngư thuyền không mang số mã các tỉnh miền Nam như KG tức Kiên Giang hoặc AX tức An Xuyên theo sau một dãy số. Bọn xâm nhập có thể giả danh bộ nhưng hình dáng tàu thì vẫn khác biệt.

Thấy Lan Như, Võ Bằng bước lại gần, giọng dịu êm:
– Đài chỉ huy Rạch Gầm hân hạnh tiếp đón phóng viên Lan Như. Thật hân hạnh.
Lan Như thoáng ngạc nhiên vì thái độ thân tình đột ngột. Nàng đáp bằng giọng giữ khoảng cách:
– Thưa anh. Tôi mới là người được hân hạnh.
Võ Bằng thân mật tiếp:
– Để khỏi mích lòng nhau, tôi lưu ý cô vài điểm. Thứ nhất, cô được phép tìm hiểu bất cứ nơi nào – lộ thiên hay trong lòng tàu – ngoại trừ những nơi có bảng “Khu vực giới hạn”. Thứ hai, khi sóng to hoặc về đêm, cô không nên đi một mình bên ngoài. Khi thật cần thiết, hãy gặp hạm phó để cử người tháp tùng. Chúng tôi chỉ muốn phòng ngừa tai nạn trơn trợt, rơi xuống biển.

Anh đổi giọng chậm lại, như để nhấn mạnh:
– Điều nữa, dành cho phóng viên: quần đảo Thổ Châu là nơi tụ họp hàng trăm loại phiêu sinh vật nên tập trung nhiều loại hải sản kéo theo đủ loại ngư thuyền. Đây cũng là khu vực… đấu võ tự do. Luật hàng hải có, nhưng phân định ranh giới thì không nước nào chịu nhượng nhau. Cứ thế mà tranh giành.
Anh nhìn mặt biển thẫm xanh:
– Bởi đông khách vãng lai nên khách bắc cộng dễ trà trộn. Chúng đợi lúc ta sơ hở, liền phóng vào bờ, rồi rút lui thần tốc.
Quay sang nàng, anh bất ngờ hỏi:
– Cô mong đụng trận chứ?
Lan Như trầm ngâm. Anh chàng hỏi gì mà kỳ cục! Ai lại ước mong đụng trận! Ai lại mong thấy máu me và xác người. Nhưng nghề nghiệp là nghề nghiệp. Nàng đáp nhỏ:
– Ước mong thì không nhưng đó lại là lý do tôi xuống tàu này. Một phóng viên chiến trường phải chứng kiến và tường thuật trung thực, dù sự thật nghiệt ngã đến đâu.
– Hải quân trong sông đã đưa cô đến những chiến trường nào rồi?
– Hố Lương, sông Hàm Luông, Măng Thít.
– Chúng tôi thường công tác xa bờ nên hiếm khi được đọc báo. Sắp tới đây, chắc phải nhờ cô gửi bài báo đến địa chỉ KBC.
– Rất sẵn sàng.
– Hôm qua không tuần phát hiện hai ngư thuyền khả nghi tiến vào vịnh Thái Lan. Có thể chúng hướng về Thổ Châu. Hy vọng có diễn biến đáng tường thuật.
– Trong khi chờ đợi, tôi xin cám ơn về áo giáp và áo lạnh.
– Ở biển, cuối thu lạnh hơn Sài Gòn.

Lan Như thấy đến lúc vào thẳng nghề nghiệp:
– Thưa anh, tôi được phép tiếp xúc những ai để hiểu về chiến hạm?
Võ Bằng mỉm cười:
– Bất cứ ai.
– Còn chụp ảnh?
– Bất cứ nơi nào, trừ khu vực hạn chế.
– Còn với thủy thủ đoàn?
– Cô cần xin phép từng người.
Nàng nâng máy ảnh:
– Vậy trước tiên, xin phép… hạm trưởng.
Tiếng cười rộn lên khắp đài chỉ huy. Võ Bằng hài lòng với giọng miền Nam êm ngọt, khuôn mặt tươi vui và phong thái tự nhiên, năng động. Anh gật đầu, cợt đùa:
– Được. Nhưng nhớ chỉnh sửa cho tôi đẹp trai được chút nào hay chút nấy.
– Không cần đâu. Bộ mặt phong sương hiện tại là đủ… ăn tiền rồi!

Mọi người lại cùng cười rộ. Võ Bằng chỉ tay chếch phải hướng mũi tàu:
– Cô Lan Như! Đảo Thổ Châu trước mặt.
Nàng nâng máy lên mắt bấm hai hình. Con rùa khổng lồ nằm trên tấm thảm xanh miên man đến tận chân trời. Mai rùa là những khối đá tảng cẩm thạch trắng ngà. Võ Bằng xem hải đồ rồi giải thích:
– Quần đảo Thổ Châu có chín đảo. Chúng ta đã qua một số đảo mà vì thấp nên không thấy. Đó là các Hòn Đá Bàn, Hòn Đá Bắc, Hòn Đá Nam. Đảo Thổ Châu, lớn nhất, cao nhất, nên thấy từ xa. Gần đó là Hòn Cao và Hòn Từ. Tiếp đến là Hòn Kiến, Hòn Xanh, Hòn Nhạn.
Lan Như ghi chép nhanh. Thổ Châu: hải đăng sừng sững như hỏa tiễn trên giàn phóng. Hòn Cao: dải cát trắng như lưỡi liềm. Hòn Từ: đen, rêu phủ mượt mà. Nàng nói:
– Đẹp quá, thưa anh.
Võ Bằng gật đầu:
– Ngoài vẻ đẹp hình thức, quần đảo còn nét đẹp tâm hồn. Đó là điểm cuối cùng của lãnh hải Việt Nam.
Lan Như reo lên:
– A, tôi có tựa cho bài phóng sự rồi: “Thổ Châu, tiền đồn giữa biển Tây Nam”.
– Tựa có hồn lắm.
Nàng hỏi về lai lịch các đảo. Võ Bằng lắc đầu:
– Ngày mai chúng ta đổ bộ, cô tha hồ hỏi người già thổ địa. Tôi chỉ biết quần đảo là một xã thuộc đặc khu Phú Quốc, dân khoảng hai trăm. Một trung đội biệt hải bảo vệ an ninh.
Lan Như hỏi về tổ chức chiến hạm, về sinh hoạt, hành quân, kỹ thuật, nghề nghiệp…

Mãi một giờ sau, Rạch Gầm bắt gặp một ngư thuyền lạ, kiểu tàu và kiểu sơn đều khác. Võ Bằng truyền lệnh khám xét.
Khẩu đại liên trên đài chỉ huy sẵn sàng. Toán khám xét bốn người mang M16, hạm phó mang Colt 45. Lan Như nhảy theo qua ngư thuyền. Nàng bịt mũi khi mùi cá tanh tưởi xộc vào.
Giấy tờ cho thấy đây là tàu Thái Lan. Hạm phó dùng Anh ngữ đơn giản giải thích họ đã vào vùng đặc quyền kinh tế Việt Nam. Họ lắc đầu cố cãi. Nhân viên báo cáo chỉ thấy hải sản, không thấy hàng bất hợp pháp. Hạm phó xin lệnh. Võ Bằng cho lệnh đuổi khỏi vùng kèm cảnh cáo.
Hai tiếng sau, thêm ba ngư thuyền mang danh bộ lạ xuất hiện. Một của Cam Bốt, hai của Mã Lai. Một chủ tàu Mã Lai cưỡng lệnh trục xuất, nhất quyết đây là vùng biển tự do. Giọng ông ta cứng, mắt đỏ ngầu. Rạch Gầm báo cáo Vùng 4. Một duyên tốc đỉnh được điều đến kéo ngư thuyền về An Thới.

Sau khi bàn giao, Võ Bằng cho chiến hạm hướng về mũi Cà Mau, tuần phòng trục Thổ Châu – Hòn Khoai. Máy giảm xuống 6 gút, chậm như dạo chơi mà người thì đều căng mắt quan sát, người thì chú tâm thi hành phần việc giao phó. Sĩ quan hải hành đo gió, tính độ giạt, tránh ghe, xét ghe…
Võ Bằng ghi nhật ký hải hành rồi chỉ thị hạm phó liên lạc mời các đơn vị trưởng dự buổi họp với hạm trưởng trên đảo Thổ Châu sáng mai lúc 10 giờ.
Lan Như có thời gian nhìn Võ Bằng kỹ hơn. Dù không cao bằng cố vấn nhưng tầm vóc gọn gàng, cử chỉ chững chạc khiến anh trông uy nghiêm. Tóc húi cua, cháy nắng. Đôi mắt đen sâu, dưới hàng mi rậm. Gương mặt khắc khổ nhưng đôi môi như lúc nào cũng mỉm cười, làm giảm đi nét xương xẩu. Ánh mắt lúc trầm ngâm thì lạnh lùng, lúc trò chuyện lại tinh nghịch. Và nàng thấy lòng thêm chút cảm tình.

***

Bữa cơm tối đầm ấm. Lan Như vui vẻ trả lời mọi câu hỏi của các sĩ quan. Nàng 26 tuổi. Tốt nghiệp Đại học Văn Khoa. Bốn năm làm phóng viên. Chưa có gia đình và cũng chưa nghĩ đến.
Cứ mỗi khi Lan Như trả lời là anh nghiêng mặt ngắm nàng. Vóc dáng không phải kiểu đẹp lộng lẫy nhưng khuôn mặt thanh tú với đôi mắt sáng toát lên vẻ thông minh và cương nghị. Cách nói chuyện có duyên, thẳng thắn, chuyên nghiệp, từng trải. Trong cuộc tuần phòng đơn độc giữa biển khơi, có được một người đồng hành như nàng thì coi như… trời ưu ái!

Trong lúc ăn tráng miệng và uống cà phê, Võ Bằng thân ái hỏi:
– Cô từng tháp tùng hành quân với nhiều đơn vị bộ binh, vậy khác với ngoài biển ra sao?
– Hoàn toàn khác lạ. Không gian lạ, nếp sống lạ. Bộ binh thì bụi đời, vất vả; hải quân thì lúc nào cũng tươm tất, nhàn hạ.
Cả bàn bật cười. Võ Bằng đấm nhẹ lên bàn, phản đối:
– Cô đưa nhận xét đó vào bài viết là thiếu công bằng. Như cô thấy đó, khi tàu rời bến, mọi người cũng đều vất vả, bụi đời.
Lan Như mỉm cười:
– Đồng ý mọi người vất vả nhưng ngoài biển… không có bụi.
Tiếng cười lại rộ lên. Võ Bằng lắc đầu:
– Tôi sợ lối ngụy biện của cô. Còn nhận xét nào… ác độc nữa không?

Lan Như cười tươi:
– Bây giờ thì vào chính đề. Thưa anh, cho biết tổng quát về lực lượng Hải Quân.
Võ Bằng nhìn quanh:
– Ai đáp lời cô Lan Như?
Thiếu úy Bùi Anh Tuấn ngồi cuối bàn:
– Theo tôi còn nhớ, năm 1955, Pháp bàn giao lực lượng Hải Quân cho chính phủ Ngô Đình Diệm. Lúc đó có 4 ngàn người và 200 tàu đủ loại. Hiện tại đã tăng lên 15 ngàn người và 900 tàu. Mười bốn năm, hải lực tăng khoảng bốn lần.
Thiếu úy Đỗ Văn Lũy giơ tay:
– Tôi từng phục vụ khối quân huấn nên có biết việc tăng trưởng của Hải Quân. Dự phóng từ nay đến ba năm tới, Hoa Kỳ sẽ lần lượt chuyển giao tất cả chiến hạm, chiến đỉnh và các căn cứ của họ đang tham chiến cho Hải Quân Việt Nam Cộng Hòa. Do đó Khối Quân Huấn phải đào tạo 27 ngàn thủy thủ. Các sĩ quan tương lai thì theo học ở ba trường Thủ Đức, Sinh viên Sĩ quan, và OCS ở Mỹ. Các hạ sĩ quan và thủy thủ thì có Trung tâm Huấn Luyện Nha Trang, Cam Ranh và ACTOV.
Lan Như hỏi:
– OCS và ACTOV là gì?
Thiếu úy Lũy:
– Xin lỗi quen miệng. OCS là viết tắt của chữ Officer Candidate School. Còn ACTOV là Accelerated Turn Over, chương trình chuyển giao cấp tốc đơn vị Hoa Kỳ cho Việt Nam. Chương trình này đã khởi sự thực hiện từ đầu năm nay.
– Xin cho biết về chiến thuật, chiến lược của Hải Quân.
Võ Bằng đáp gọn:
– Trả lời đầy đủ thì dài dòng. Tóm tắt là thế này. Về chiến lược: bảo vệ biển đảo, kiểm soát sông ngòi. Phối hợp liên quân. Về chiến thuật: tuần tiễu, chận xét, truy kích, tiêu diệt. Mỗi chủ đề có những chi tiết thực hành. Thí dụ về tuần tiễu: xác định loại mục tiêu, tốc độ, hướng đi. Giữ khoảng cách một hải lý. Tiếp cận chéo góc tránh bị tấn công bất ngờ. Dùng 76 ly bắn đài chỉ huy địch, 40 ly kép quét triệt tiêu hỏa lực.
– Tại sao không bắn chìm?
– Đó là giải pháp cuối. Bắt sống trọn tàu có lợi hơn.

Lan Như nhìn quanh bàn, nhỏ nhẹ nói:
– Thưa quý anh, tháng rồi tôi có tham dự lễ khánh thành tượng Đức Thánh Trần ở công trường Mê Linh bến Bạch Đằng. Hôm đó tôi có thắc mắc nhưng nhiều việc nên quên. Xin cho biết hình ảnh Ngài chỉ tay xuống dòng sông mang ý nghĩa gì?
Võ Bằng hỏi:
– Ai trả lời câu hỏi này?
Trung úy Bùi Anh Tuấn đáp nhanh:
– Năm 1285, khi vua Trần Thánh Tông muốn hàng trước thế giặc mạnh, Đức Trần Hưng Đạo khẳng khái nói: “Bệ hạ chém đầu thần rồi hãy hàng”. Ba năm sau, quân Nguyên lại xâm lược. Lúc khởi binh đánh trận Bạch Đằng, Ngài chỉ tay xuống dòng sông Hóa thốt lời thề khẳng khái: “Không thắng giặc, thề không trở lại bến sông này.”
Lan Như lặng đi. Tiếng máy tàu mà nàng tưởng như tiếng sóng đang gầm đâu đó, vọng về từ Bạch Đằng xa xưa. Nàng hỏi:
– Có phải Hải Quân tôn Ngài làm Thánh Tổ vì ba chiến thắng lớn?
– Đúng. Đó là ba trận Hàm Tử, Chương Dương, Bạch Đằng. Nhưng hơn thế nữa: Ngài rất hiểu biển, hiểu dân, hiểu sức mạnh đoàn kết.
– Vua nào sắc phong Ngài là Thánh?
– Không có vua nào sắc phong hết. Toàn dân tin Ngài là linh tướng trấn giữ đất nước, độ dân bình an. Tỉnh nào cũng lập ít nhất một bàn thờ thờ Ngài.

Lan Như trầm tư một lúc rồi thở dài:
– Ngày xưa học sử, tôi học như con vẹt. Không thấy ý nghĩa sâu xa! Cám ơn các anh.
Võ Bằng mỉm cười, giọng trầm ấm:
– Còn sâu xa hơn, Đức Thánh Trần không chỉ là một tướng giỏi, mà còn là nhà tư tưởng.
Lan Như ngac nhiên:
– Nhà tư tưởng?
– Cô chưa đọc “Hịch Tướng Sĩ” và “Binh Thư Yếu Lược”?
– Tôi chỉ học “Hịch Tướng Sĩ”.
– Đó là một thiếu sót lớn với một phóng viên.
Lan Như mím môi, nhăn mặt:
– Quyển ấy quá xưa rồi, giờ còn ích gì?
– Ngược lại, đó là một binh pháp cho mọi thời đại. Chiến trường đâu chỉ là súng đạn…
– Xin anh nói rõ …
Võ Bằng đứng lên, dáng mạnh mẽ:
– Bữa cơm đã lâu, trời cũng đã tối. Tôi phải lên đài chỉ huy. Trưa mai tiếp tục…

Anh lững thững ra cửa. Đang háo hức muốn biết mà Võ Bằng tỉnh bơ bỏ đi, Lan Như ấm ức nhìn theo. Nàng lẩm bẩm: “Được rồi! Anh làm khó tôi. Ngày mai sẽ biết tay!”

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18 KỲ 19

ĐỜI THỦY THỦ 3 – CHƯƠNG 20

CHIA TAY

Một tuần đã trôi qua kể từ đêm Như Oanh nói lời chia tay Vinh. Suốt bảy ngày, nàng vùi đầu vào việc soạn bài giảng dạy. Thỉnh thoảng hình ảnh Vinh, ký ức cũ thoáng hiện về, nhưng rồi câu nói “Bà Bộ trưởng” vang lên như tiếng chuông cảnh tỉnh, giúp nàng vững vàng hơn với lựa chọn của mình.
Sáng nay chủ nhật, ngày vốn thuộc về Vinh suốt bốn năm ròng. Ánh nắng cuối thu xuyên qua khung cửa sổ, rải những vệt vàng ấm áp lên sàn nhà, không làm tan nỗi hồi hộp đang dâng lên. Nếu Vinh đến, liệu nàng nên lánh mặt hay cứ đối mặt cho rõ ràng, dứt khoát?

Ba mẹ nàng đã ra công ty xuất nhập cảng từ sớm để tiếp nhận lô hàng mới. Căn nhà yên ắng lạ thường như chờ cuộc gặp gỡ chắc chắn là chẳng ai vui.
Đúng 9 giờ, tiếng chuông cửa vang lên. Tim nàng thắt lại. Chờ đến hồi chuông thứ ba, như để tỏ ra không hề ngóng trông, Như Oanh mới từ từ mở cánh cửa.
Vinh đứng đó, trong bộ vest chỉnh tề, bó hồng nhung đỏ thắm trên tay. Nhưng ánh mắt anh không còn vẻ tự tin ngày trước, mà tỏ vẻ ngại ngùng, lúng túng. Hai người nhìn nhau, một thoáng im lặng nặng nề. Như Oanh đón bó hoa để không mở rộng vòng tay như mọi khi. Nàng khẽ nói:
– Mời anh vào.
Vinh bước theo nàng vào phòng khách. Anh ngồi xuống chiếc sofa mà trước đây anh vẫn xem như một phần không gian dành riêng cho anh và nàng. Như Oanh cắm hoa vào bình đặt lên bàn, rồi ngồi đối diện, thay vì vẫn cạnh kề nhau. Giọng Vinh có phần hối hả:
– Cám ơn em đã tiếp anh. Anh… anh đã sợ là em không muốn gặp mặt nữa.
Như Oanh cúi mặt, im lặng. Vinh lại tiếp:
– Anh xin lỗi về chuyện hôm trước. Anh đã có phần thô lỗ. Mong em bỏ qua cho anh…
Như Oanh ngẩng lên, giữ giọng điệu bình thản:
– Anh không cần phải xin lỗi. Suốt bốn năm qua em đã yêu anh, và biết ơn anh cho em những ngày tháng hạnh phúc ấy. Nhưng chuyến đi An Thới vừa rồi giúp em hiểu rõ mình muốn sống thế nào. Ở đó, con người bình dị, thiên nhiên thanh tịnh. Em thấy hoàn toàn thích hợp với em không như lối sống sang trọng, phô trương, hời hợt. Nghĩa là em nhận ra anh không còn là người đàn ông em mơ tưởng.
Vinh vội đáp lời:
– Em muốn sống ở đâu, anh cũng chiều. An Thới, Nha Trang, hay bất cứ tỉnh nào anh đều đồng ý. Em muốn anh thay đổi thế nào, anh sẽ làm đúng như vậy.
Nàng thở dài, nhìn thẳng vào mắt anh:
– Nói thì dễ lắm. Nhưng bản tính đâu dễ thay đổi. Anh là người của chức vị, của uy quyền và danh vọng. Một khi rời những thứ ấy, anh sẽ khổ, và người khổ cùng anh – là em. Thử tưởng tượng anh làm một công chức tỉnh lẻ. Chắc chắn chỉ ngày một ngày hai là anh bất mãn. Rồi anh sẽ cáu gắt hơn, và rồi chính anh sẽ là người đòi ly dị.
– Không! Không bao giờ có chuyện đó xảy ra. Anh hứa với em.
Giọng nàng vẫn nhẹ nhàng:
– Em không tin vào những lời hứa, kể cả của chính em!
– Nhưng ít nhất hãy cho anh một cơ hội…
Nàng bước đến lấy từ tủ lạnh ra một lon bia cho Vinh và một ly nước lạnh cho mình. Vừa ngồi lên ghế, nàng nâng ly uống vài ngụm. Khoảng lặng kéo dài. Ánh sáng ngoài cửa sổ hắt lên gương mặt nàng, u buồn, lạnh lẽo.
Vinh nhìn lon Budweiser nhưng không khui uống. Anh lặp lại:
– Như Oanh, hãy cho anh một cơ hội.
Nàng sửa thế ngồi, lên tiếng:
– Còn một điều nữa. Chính điều này khiến em dứt khoát…
Vinh ngạc nhiên, mắt mở to chờ đợi. Giọng nàng nghèn nghẹn:
– Trong Đêm Màu Hồng, anh nói thẳng với em: “Sao không nghĩ, một ngày nào đó, người ta sẽ gọi em là “Bà Bộ trưởng”?
Vinh vội xua tay:
– Anh chỉ muốn nói em xứng đáng có một cuộc sống sang giàu…
Như Oanh lắc đầu, giọng đầy chua chát:
– Tham vọng của anh, tự nó không có gì sai. Nhưng anh đem tham vọng ấy để gắn lên người em thì đó là sự xúc phạm. Em yêu con người của anh, chứ không phải vì tương lai thành “Bà Bộ trưởng”.
– Anh… anh xin lỗi. Anh không có ý đó.
– Khi còn là người yêu mà anh đã nghĩ như thế, thì khi thành vợ chồng, anh sẽ còn buông những lời nặng nề nào nữa? Khi nhân sinh quan khác biệt, tốt nhất là đừng làm khổ nhau.
Vinh cúi mặt, dáng vẻ khốn khổ, bất lực. Rồi bất ngờ ngẩng mặt, ánh mắt sắc lạnh:
– Vậy là… em đã có người khác rồi, phải không? Cái người ở An Thới đó?
Như Oanh bình thản:
– Đây là chuyện giữa anh và em, không ăn nhằm gì đến ai khác.
Vinh đứng phắt dậy, mặt đỏ gay. Như Oanh thản nhiên ngước nhìn. Vinh cố kìm nén cơn thịnh nộ, giọng run lên:
– Được rồi! Em muốn chia tay thì chia tay!
Anh quay người, bước những bước dài nặng nề ra cửa. Tiếng động cơ xe nổ rền, khục khặc phóng vụt đi. Như Oanh bước đến tựa lưng vào cánh cửa nhìn theo. Một cảm giác trống rỗng mênh mông ùa về. Hai hàng nước mắt trào ra, không vì tiếc nuối mà vì nhẹ nhõm.

Sáng hôm sau, Như Oanh đang ngồi soạn bài giảng dạy tuần tới thì mẹ bước vào. Giọng mẹ nhẹ nhàng:
– Oanh, ba chờ con dưới nhà.
Tim nàng khẽ chựng lại, và đoán là chuyện của Vinh. Xuống phòng khách, nàng thấy ba đang ngồi nghiêm trên ghế. Mẹ ngồi xuống bên cạnh, nét mặt trầm tư. Không khí có phần căng thẳng.
Ba nàng hắng giọng:
– Con ngồi xuống đi.
Như Oanh e dè ngồi, cố giữ bình tĩnh. Nhưng khi chạm phải ánh mắt nghiêm nghị của ông, một làn sóng bối rối khẽ dâng lên…
Giọng ông Khải ôn tồn, nhưng đi thẳng vào vấn đề:
– Ba vừa nói chuyện với ba của Vinh. Ông ấy bảo con giận Vinh nên không chịu làm lễ hỏi nữa. Có đúng không?
Như Oanh khẽ gật đầu:
– Dạ, đúng. Nhưng con không giận, chỉ là thấy… không thể sống với anh ấy.
– Chuyện gì đã xảy ra? Bốn năm vui vẻ, sao tự dưng đổi ý?
– Tụi con khác nhau quá, thưa ba. Anh ấy nóng nảy, và… không tôn trọng con.
Ông Khải nhíu mày:
– Nóng nảy thì sửa được. Còn không tôn trọng là sao?
– Ảnh cho rằng con mê ảnh vì tương lai ảnh làm bộ trưởng.
Ông Khải cau mày:
– Nó chỉ muốn con có cuộc sống khá hơn thôi. Bao cô mơ được như con.
– Nhưng con không muốn bị đo bằng tiền bạc hay chức vụ.
Nàng quay nhìn mẹ, tìm kiếm một sự đồng cảm:
– Thưa mẹ, nếu ngày xưa ba cũng phô trương như vậy, liệu mẹ có chịu làm vợ ba không?
Mẹ nàng nhẹ giọng:
– Con à, tình yêu bốn năm đâu dễ bỏ. Hãy cho nó một cơ hội.
– Nhưng con không muốn có một người chồng ba hoa, và thô lỗ. Ngay giữa chốn đông người, anh ấy cũng đã lớn tiếng với con.
– Bởi vậy nó mới hạ mình đến xin lỗi. Con còn muốn nó phải làm gì hơn nữa?
– Ba đối với mẹ lúc nào cũng dịu dàng, ân cần. Ba muốn con mình sau này bị chồng nạt nộ, rồi xin lỗi, rồi lại nạt nộ sao? Con không thể chấp nhận một cuộc sống như vậy.
Bà Khải dịu dàng:
– Con à, mẹ hiểu lòng con. Nhưng bỏ qua đi. Nó đã hạ mình xin lỗi rồi!
– Mẹ à, mẹ biết đó, “giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời”. Con không muốn cả đời phải bị ràng buộc với một người có tính tình như vậy.
Ông Khải thở dài. Quẹt lửa bật ba lần mới cháy, ông châm thuốc. Khói vờn quanh khuôn mặt u buồn:
– Con biết đó, việc làm ăn giữa ba và ba nó đang ở giai đoạn quan trọng. Nếu con rút lui, có thể hỏng hết.
Như Oanh nhìn thẳng vào ba, giọng kiên quyết:
– Chuyện làm ăn của ba không liên quan đến tụi con. Hai đứa mới gặp nhau sau này…
– Con đã hứa về lễ hỏi. Giờ con rút lui, người ta bảo gia đình mình thất tín.
– Lời hứa là của con. Con có quyền rút lại nếu thấy sự tình không đúng như lúc hứa.
Ông Khải trân trân nhìn con gái. Nó quá giống chị nó ngày nào: thẳng thắn, cương nghị, lý lẽ vững vàng. Ông đổi giọng nhẹ nhàng hơn:
– Con quên một mối ràng buộc. Đó là ân nghĩa giúp con được dạy học ở trường gần nhà.
– Con không hề nhờ anh ấy. Anh ấy tự nguyện giúp. Dù sao, con cũng đã nghĩ đến chuyện sẽ xin đi dạy ở một nơi khác, để tránh những lời dị nghị.
Bà Khải kêu lên, giọng lo lắng:
– Không được đâu con! Ba mẹ chỉ còn mỗi mình con ở bên cạnh. Mẹ không muốn con đi xa.
Như Oanh chồm tới, nắm lấy tay mẹ:
– Mẹ à, nếu con lấy anh Vinh, thì con cũng phải theo chồng về nhà khác.
Ông Khải hít một hơi thuốc thật sâu, từ từ nhả khói. Ông hỏi:
– Ba của Vinh còn nói… con đã để ý người khác. Có thật không?
Nàng cúi đầu. Mẹ nàng ngạc nhiên, kêu lên:
– Thật sao? Sao có thể được!
Nàng đắn đo, rồi dứt khoát thưa:
– Con xin nói rõ, chuyện này không phải là lý do con tuyệt giao với anh Vinh. Con chỉ mới quen, tình cờ trong bữa tiệc ở nhà anh Thám. Chưa có gì rõ ràng, thậm chí không chắc gì gặp lại nhau.
Ông Khải hỏi dò:
– Người đó là ai?
– Cùng nghề với anh Thám… Hải quân. Nghe nói anh ấy là Hạm trưởng.
Ông Khải bật cười khô khốc:
– Hạm trưởng nghe thì oai, nhưng cũng chỉ là sĩ quan. Lương đâu đủ lo cho con?
– Chị con vẫn hạnh phúc dù đạm bạc.
– Con à, chị con đã sáu năm không có nổi căn nhà. Đời sống thì năm nay nơi này, năm tới nơi khác, y như tàu lênh đênh. Nhà này một hải quân là đủ rồi!
– Con cũng như chị, đó là cuộc sống con ước mơ. Còn hơn vạn lần, năm này qua năm khác, suốt ngày nghe lải nhải về hợp đồng, thuế má, thống kê…
Nàng nắm tay mẹ, giọng tha thiết:
– Ba mẹ đã cho chị của con quyền chọn chồng. Xin hãy cho con được như vậy. Con chọn – con chịu trách nhiệm.
Mẹ nàng đặt tay lên tay chồng, cười hiền hòa:
– Ngày xưa em cũng vậy thôi, anh nhớ chứ?
Khói thuốc bay lên, tan dần. Ông Khải nhìn vợ, rồi nhìn con. Trong ánh mắt ông chợt có nét dịu dàng, pha chút hoài niệm:
– Ba mẹ con sao giống nhau dữ. Ngày xưa, ba cũng chỉ là công chức nhỏ, nhưng mẹ con tin ba. Đúng là đồng vợ đồng chồng tát biển Đông cũng cạn…
Ông ngừng, giọng trầm xuống:
– Ba chỉ sợ con khổ. Chỉ sợ con tránh vỏ dưa, lại gặp vỏ dừa. Nếu người đó thật lòng, đủ bản lĩnh, hãy để ba mẹ gặp.
Giọng nàng buồn buồn:
– Con không biết có duyên gặp lại anh ấy không. Con cũng không biết ảnh có thương con không, có ước muốn cưới con không. Chỉ là linh cảm….
– Nếu có duyên gặp lại, con đối xử thế nào?
– Con sẽ tìm hiểu thêm về tư cách, tính tình. Nếu anh ấy độc thân, đàng hoàng và muốn tiến đến hôn nhân con sẽ đưa đến gặp ba mẹ.
Ông Khải trang nghiêm nhìn con gái:
– Vậy ba hỏi con điều cuối cùng. Nếu sau khi ba mẹ tìm hiểu và đi đến kết luận không đồng ý, con có nghe lời ba mẹ không?
Như Oanh nhìn sâu vào mắt ông, nụ cười tươi nở trên môi. Nàng gật đầu, giọng tôn kính nhưng kiên định:
– Dĩ nhiên con sẽ nghe lời ba mẹ, nếu thấy… thuyết phục.

Vũ Thất

(Còn tiếp)

MỞ KỲ.01 KỲ.02 KỲ.03 KỲ.04 KỲ.05 KỲ.06 KỲ.07 KỲ.08 KỲ.09 KỲ.10 KỲ.11 KỲ.12 KỲ 13 KỲ 14 KỲ 15 KỲ 16 KỲ 17 KỲ 18

CHƯƠNG 19
TIẾN VỀ QUẦN ĐẢO THỔ CHÂU (tiếp theo)

Hải trình đến Thổ Châu khác xa mọi chuyến trước. Thay vì rẽ trái hướng vào bờ như khi đi Nam Du hay Hải Tặc, Trợ chiến hạm Rạch Gầm lao mũi chếch phải, bung hết tốc lực đường trường ra khơi. Với vận tốc mười hai gút, con tàu phăng phăng rẽ sóng đến vùng chỉ định. Trời trong, gió nhẹ, biển êm như lời mời gọi dịu dàng đầy hứa hẹn.

Vừa qua khỏi Hòn Móng Tay, ba hải lý phía Nam Hòn Thơm, Võ Bằng xem lại hải trình, chỉnh độ giạt bù trừ hướng gió rồi giao lại trách nhiệm hải hành cho sĩ quan đương phiên. Anh trở về buồng riêng, bật băng nhạc. Tiếng hát Lệ Thu trong trẻo, ngọt ngào vang lên, xoa dịu mọi mỏi mệt, lo âu. Đó là thói quen, một cách giải tỏa sau những giờ căng thẳng trên đài chỉ huy. Giai điệu quen thuộc Ngậm Ngùi, Mùa Thu Trong Mưa, Thuyền Viễn Xứ, Xin Còn Gọi Tên Nhau gợi nhớ những chiều cuối tuần ở Queen Bee, thuở còn làm thuyết trình viên Trung Tâm Hành Quân Hải Quân trại Bạch Đằng. Hình ảnh các giọng ca thần tượng hoàn toàn thay thế các bóng hồng…

Đúng mười hai giờ, Võ Bằng xuống phòng ăn sĩ quan. Tất cả đứng lên chào. Anh ra hiệu mọi người ngồi, rồi quay sang chiêu đãi viên: “Mời cô Lan Như.”
Nàng xuất hiện với vẻ e dè. Võ Bằng lên tiếng:
– Mỗi bữa, cô dùng cơm với chúng tôi.
Lan Như lắc đầu, nhỏ nhẹ:
– Xin cảm tạ. Tôi có mang theo lương khô.
– Cứ để dành. Ăn chung cho vui.
Lan Như ngập ngừng:
– Vậy… xin cho tôi được đóng góp.
Võ Bằng cười, lắc đầu:
– Chuyện nhỏ. Mời cô ngồi.
Hạm phó nhường chỗ. Sĩ quan xê dịch. Võ Bằng tiếp lời:
– Mọi người đều đeo bảng tên, cô làm quen dần vậy.
Chợt nhớ vị cựu Hạm trưởng Đống Đa thường mở lời thăm hỏi dành cho “khách quá giang” Phan Kim Phượng, anh hỏi Lan Như:
– Cứ nói thật, không có điều gì phiền lòng về tiếp đãi chứ?
Lan Như nở nụ cười tươi tắn:
– Thưa, hơn cả mong đợi.
– Về ẩm thực, tuy không bằng nhà hàng, nhưng chắc chắn không thua… lương khô. Mời cầm đũa.
Lan Như cúi nhìn mâm cơm, mắt sáng lên:
– Chà! Canh chua, cá kho, đậu xào thịt bò – toàn món ưa thích.
Không khí trở nên ấm cúng. Võ Bằng chan canh vào cơm. Cố vấn Mỹ cầm đũa thuần thục. Mọi người lặng lẽ ăn. Tiếng muỗng chạm vào tô, tiếng chén đặt lên bàn. Một lúc sau, Võ Bằng ngẩng lên:
– Với tư cách phóng viên, cảm tưởng đầu tiên của cô về Rạch Gầm?
Lan Như vừa nhai vừa suy nghĩ. Gọi “anh” như hôm qua có lẽ không ổn. Xưng “tôi” nghe xa cách. Cuối cùng nàng chọn:
– Thưa Hạm trưởng, Lan Như…
Võ Bằng lắc đầu ngắt lời:
– Cô gọi chúng tôi là anh được rồi.
Lan Như mỉm cười:
– Thưa anh. Lan Như thấy… súng mà phát sợ. Từ mũi đến lái, chỗ nào cũng súng với súng. Khẩu ở mũi thật đồ sộ.
Mọi người khẽ cười. Không khí dịu lại. Võ Bằng hỏi tiếp:
– Còn gì nữa?
– Thủy thủ sung sướng hơn bộ binh nhiều. Bộ binh hành quân vất vả. Súng vác, đạn đeo, hành trang lỉnh kỉnh. Còn thủy thủ được tàu chở đi, có người nấu nướng, có máy nước uống.
Thiếu úy Ngô Quang lên tiếng:
– Bộ binh vất vả thật, nhưng chúng tôi cũng có nỗi khổ riêng. Say sóng – nhiều người ta thán thà chết còn hơn!
Lan Như mỉm cười:
– Tôi có thấy sóng gió gì đâu! Êm ru mà!
Trung úy Tuấn nói:
– Do cô may mắn gặp ngày đẹp trời đó!
Hạm phó Tiến cười:
– Khi ra khơi, chúng tôi được tăng phụ cấp ăn uống, nhưng nghịch lý là sóng to gió lớn thì… ăn vô nhả ra!
Tiếng cười rộ lên. Võ Bằng dịch cho cố vấn.
Lan Như chớp mắt, tinh nghịch:
– Tôi hy vọng có dịp nếm thử… ăn vô nhả ra!
Mọi người lại cười. Giọng nàng dịu dàng:
– Lại phải so sánh: bộ binh ngủ bờ ngủ bụi, còn thủy thủ thì giường ấm nệm êm.
Võ Bằng nhún vai:
– Đó là cách bù đắp cho nhiều tháng xa nhà, và cũng để dưỡng sức đối phó sóng gió. Cô từng đi hành quân với bộ binh lâu nhất bao lâu?
– Nửa tháng. Nhân đây, xin cám ơn đã cho tôi một buồng đầy đủ tiện nghi, giường ấm nệm êm.
Võ Bằng đặt đũa, nhìn thẳng nàng:
– Hành quân sống chết trong gang tấc. Cô trẻ đẹp, sao chọn nghề nguy hiểm?
– Lan Như thích từ nhỏ. Thích phiêu lưu mạo hiểm.
– Thiếu gì cách phiêu lưu không nguy hiểm.
– Nhưng phiêu lưu nào cũng phải tốn kém, trừ tháp tùng hành quân. Phiêu lưu mà còn được trả lương!
Mọi người bật cười. Hạm phó xen vào:
– Cô làm phóng viên từ bao giờ?
– Năm 1965, từ phóng viên thành phố thành phóng viên chiến trường. Của nào tiền nấy!
Hạm phó hỏi thêm:
– Vậy cô thành phóng viên chiến trường lâu chưa?
– Hai năm rồi.
Tiếng Hạm phó chân thành:
– Nên giải nghệ, lấy chồng đi.
Trung úy Tài chen vào:
– Như lấy tôi chẳng hạn!
Lan Như cười khúc khích, mắt long lanh:
– Nếu thích lập gia đình, Lan Như lấy chồng lâu rồi. Anh là người thứ một nghìn lẻ một ngỏ lời. Xin hứa, chừng nào hết thích bay nhảy mà anh chưa có vợ, Lan Như sẽ ưu tiên tìm anh
Cả bàn cười rộ. Võ Bằng gật đầu:
– Đúng là mỗi người một ý thích. Nhiều nhân viên của tôi có chuyên môn mà các hãng xưởng đều cần – cơ khí, điện tử, y tá, kế toán – nhưng họ lại thích phiêu lưu mạo hiểm với chiến hạm. Chuyến đi này đáp ứng đúng ý thích của cô.
Lan Như tròn mắt:
– Đại dương mênh mông, ngày nào cũng như ngày nào, có gì mà gọi là phiêu lưu mạo hiểm?
Võ Bằng nhìn nàng, nói chậm rãi:
– Cuộc chiến này, cộng sản gọi là chiến tranh tổng lực: tuyên truyền, khủng bố, ám sát, tấn công. Bằng mọi giá chúng phải đưa nhiều loại người và vũ khí vào Nam. Nhiệm vụ của chiến hạm là tìm và diệt. Đó chính là phiêu lưu mạo hiểm.
Lan Như ngừng đũa, nhìn Võ Bằng. Lời anh nói khiến nàng lặng đi. Một nhiệm vụ nặng nề nàng không hề nghĩ tới. Nàng nhìn anh bằng ánh mắt nể vì.
Võ Bằng trầm giọng tiếp:
– Chúng tôi không thụ động. Chúng tôi chủ động săn đuổi. Đó là phiêu lưu. Khi đụng trận, đó là mạo hiểm. Do chủ động, chúng tôi bình tâm nhắm mục tiêu tác xạ. Đó là niềm hứng khởi của thủy thủ đoàn.
Lan Như bật cười, cố xua cảm giác nặng nề:
– Rốt cuộc, giống như trò chơi săn đuổi?
Nói xong, nàng nhận ra sự bất kính của mình. Không khí chùng xuống. Võ Bằng nhíu mày, mạch cổ giật nhẹ nhưng giọng anh vẫn bình thản:
– Phải nói đầy đủ: trò chơi chết người! Tuần rồi, rạp Đại Nam có chiếu phim Moby Dick, cô có xem không?
– Có xem. Đó là cuộc săn cá voi, phiêu lưu và mạo hiểm.
Võ Bằng lại nhíu mày. Giọng anh lạnh:
– Không chỉ là săn cá voi. Đó còn là ẩn dụ về niềm tin mù quáng, như tin vào một chủ nghĩa không tưởng. Nhưng thôi, chúng ta nên ăn tiếp.
Không ai nói gì thêm. Sau cùng, anh quay sang Hạm phó:
– Có dịp, Hạm phó kể cho cô Lan Như nghe về những lần săn tàu Bắc Cộng. Chuyện đó sẽ giúp bài phóng sự thêm hấp dẫn.
Hạm phó Tiến liếc nhìn nàng. Ánh mắt chạm ánh mắt:
– Tôi không phải là người kể chuyện hay, nhưng tôi tin qua ngòi bút của cô nó sẽ vô cùng hấp dẫn.
– Cám ơn anh, tôi mong được nghe.
Chiêu đãi viên dọn bàn, mang lên món bánh kẹp sô-cô-la. Anh nói:
– Món điểm tâm này là của cố vấn.
Mọi người cám ơn Bill. Cố vấn hỏi Lan Như bằng tiếng Việt khá rành rọt:
– Lần đầu đi tàu, cô cảm thấy thế nào?
– Tôi thích lắm. Mọi thứ đều mới lạ.
– Sau tám ngày, cô sẽ thấy còn nhiều điều thú vị khác. Khi viết xong bài phóng sự, cho tôi một bản. Tôi sẽ dịch và đăng trên Stars and Stripes.
Lan Như lắc đầu:
– Một vinh dự lớn, tôi không dám nhận. Nhưng anh sẽ có một bản để tùy nghi.
Điều này nhắc nàng nhớ lời chủ bút: cần tin tức đầy đủ về sinh hoạt, chiến trận, kỹ thuật điều động và phản ứng của thủy thủ. Muốn vậy, nàng phải được tự do tìm hiểu.

Chuông điện thoại reo. Đài chỉ huy báo cáo: đã thấy đảo. Võ Bằng, Cố vấn và các sĩ quan đồng đứng dậy. Lan Như nhìn theo, muốn đi cùng, nhưng ngại ngỏ lời. Còn quá sớm để đòi hỏi.
Chiêu đãi viên mời nàng cà phê. Theo thói quen, nàng vừa nhâm nhi vừa suy nghĩ Cả hai người quyền lực nhất trên tàu – Hạm trưởng, Hạm phó – xem chừng đều tỏ ra lạnh nhạt, giữ khoảng cách. Bất lợi thật. Nhưng dù khó khăn thế nào, nàng vẫn phải giữ nhiệt huyết.
Cạn ly, nàng rời phòng ăn, bước qua hành lang vắng lặng về buồng ngủ. Trên giường, chiếc áo lạnh dày có nón trùm đầu được xếp ngay ngắn. Bên cạnh là áo giáp, nón sắt. Thì ra Võ Bằng không hề vô tâm. Nàng chạm tay lần lượt ba món, nghe lòng ấm áp. Nhưng anh vẫn là một người kỳ dị, khó đoán. Nghề nghiệp thúc đẩy nàng tìm hiểu.
Nằm dài trên nệm, nàng cảm thấy mỏi mệt tan dần. Nhưng nỗi cô đơn ùa đến. Ngày đầu tiên mới qua vài giờ mà dài như vô tận. Nàng băn khoăn nghĩ về cuộc phiêu lưu mạo hiểm lần này. Nếu đụng trận, bộ binh còn có nhiều hầm hố ẩn nấp, còn trên tàu, chỉ một áo giáp? Thì đành cầu mong đạn biết tránh mình!
Nàng lắng nghe những âm thanh lạ: tiếng máy tàu gầm gừ, hệ thống thông gió o o. Nỗi khắc khoải khiến nàng thao thức. Căn buồng chật hẹp khiến nàng như nghẹt thở. Nàng nhớ bầu trời rộng, nhớ không khí trong lành nơi rừng sâu.
Không chịu nổi, nàng bật dậy, quyết định lên boong tàu. Qua phòng ăn sĩ quan, dọc theo hành lang dài, vào phòng ăn đoàn viên. Một thủy thủ hỏi nàng cần gì. Biết mục đích, anh đưa nàng đến cánh cửa gài chặt bằng nhiều cần quay. Bằng động tác nhanh nhẹn, anh vặn các cần quay xuôi chiều, cánh cửa nặng nề bật mở.
Ánh nắng chói chang xuyên vào mắt Lan Như. Gió lạnh tạt vào mặt, thơm tho. Nàng bước ra ngoài. Biển mở rộng, những vệt sóng loang ánh bạc. Nàng đi vòng qua mạn trái, dưới gió. Mặt biển êm đềm, óng ánh, mênh mông. Xa xa, vài chiếc ghe câu bơ vơ. Nàng thấy mình cũng đâu khá gì, lạc lõng, bơ vơ. Ban ngày đã buồn tẻ, đêm xuống hẳn càng khủng khiếp. Chẳng lẽ suốt tám ngày chỉ quanh quẩn buồng ngủ và phòng ăn?
– Chào chị, xin lỗi tôi đến hơi chậm.
Nàng giật mình quay lại. Một thủy thủ trẻ gật đầu chào. Nàng hồi hộp hỏi:
– Chậm gì vậy anh?
– Đi tìm chị khắp nơi.
– Có chuyện gì?
– Hạm trưởng bảo tôi nhắn: chị có thể lên đài chỉ huy ngắm quần đảo Thổ Châu.

Vũ Thất

(Còn tiếp)